２０２０年東京大会そして世界に向けて、それぞれの地元から羽ばたくアスリートを紹介する連載企画「未来に輝け！　ニッポンのアスリートたち」。第３４回は宮城県出身、女子サッカーの長谷川唯（日テレ・ベレーザ）を紹介する。

　２０１１年７月１８日。中学３年生の長谷川唯は夜が明ける前に寝室から起き出し、家族とともにテレビ画面に目を凝らした。それから２時間あまりの後、女子サッカーの歴史が変わった。澤穂希の同点ゴール、海堀あゆみのＰＫセーブ、全員で天に掲げたワールドカップ（Ｗ杯）、そして岩清水梓が「東北魂」と手書きした日の丸――夜空の向こうから届くなでしこジャパンの誇らしげな映像を、彼女は目に焼き付けた。

「中学１年生で（日テレ・）メニーナに加入した時にはもう、将来の目標はサッカー選手以外考えられませんでした。あの日も、なでしこジャパンのＷ杯初優勝を見届けながら、『私もそこへ行きたい』と本気で思っていました」

　それから６年後の１７年、長谷川はなでしこジャパンに初招集された。２０歳になったばかりの彼女は、国際Ａマッチ初先発となったアイスランド戦で２ゴールを挙げ、チームを勝利に導いた。長谷川は「頭を使ったプレーは得意」と自他ともに認める戦術眼の持ち主だ。

「パワフルな外国勢相手に正面に向き合って１対１の勝負をするのではなく、駆け引きをして相手の背中に回ってボールを引き出すとか、そういうポジショニングや運動量には自信があります」と本人も話す。以来、２シーズンで代表戦３０試合に出場し４得点を奪った。１９年のフランスＷ杯、そして２０年の東京五輪に向かうなでしこジャパンに欠かせない戦力として、周囲の期待を集める新星となった。

　長谷川は１９９７年１月、宮城県仙台市に生まれ、埼玉県へ引っ越すまでの数年間を、両親そして２人の兄とともに過ごした。

「当時住んでいた家は、東北楽天ゴールデンイーグルスのスタジアム（楽天生命パーク）の近くにあった……らしいんですが、宮城で暮らしていた頃のことは全然覚えていないんです。なでしこリーグの試合で仙台に行った時、その近くを回ってみたけれど、何も思い出せませんでした。ただ、『宮城』と聞けば『私の生まれたところ』という気持ちにはなります」

　サッカーを始めたのは埼玉に引っ越してから。兄の少年団の練習について行ってボールを蹴り始めた。「気がついた時にはサッカーが大好きになっていました」という彼女は、小学生になると男女のチームに掛け持ちで参加。中学からは名門の日テレ・メニーナに加入した。

「メニーナのチームメートには高校生もいて、それまで経験したことがないようなサッカーに、ついていくのがやっとでした。そんなレベルの中でも同級生の何人か（土光真代や籾木結花）は全国大会の遠征メンバーに選ばれて、私は居残り。悔しかったけれど、サッカーを嫌いにならずに頑張ろうという気持ちで練習に取り組みました」

　以降も長谷川は同級生を追いかける立場にあった。メニーナを卒業して、日テレ・ベレーザ（なでしこリーグ１部）に選手登録されるのも、やはり土光、籾木に１年先を越された。

「すごく悔しかったです。でも、自分が壁にぶつかったという感覚はないんです。この時は高校１年生。自分が中心になってメニーナを引っ張らなくては、という責任感で毎日プレーしていました。指導者が求めるレベルも高く、私もみんなもよく怒られました。私は自分が怒られていない時も、監督の注意をよく聞くように心掛けました。そうやって、よく考えてプレーする習慣を身に付けたことが、今の自分に生きていると思います」