１２月２６日は、ベルギーのオランダ語圏内で“トゥエーデ・ケルストダフ”と呼ばれる日だ。英語にするとセカンド・クリスマス。“２度目のクリスマス”という意味だ。もともとは、クリスマスの日に働いた人に休暇を与え、いたわる日だったという。２６日と２７日の試合で、ベルギーリーグはしばし、ウインターブレークに入る。

　セルクル・ブルージュ対オイペンは２６日に開催された。もともと、観客動員の少ないセルクル・ブルージュであるが、トゥエーデ・ケルストダフのせいか、観衆も記者も、いつもより少ない気がした。ともあれ、実力の拮抗（きっこう）した中位チーム同士の対決だ。一つのミス、ちょっとした気の緩みが命取りになるゲームだった。

　ピッチの上では、植田直通（セルクル・ブルージュ）と、豊川雄太（オイペン）がお互いを意識し合ってプレーしていた。オイペンのワントップ、豊川は、ボールが自分より遠い位置にある時は、４バックの右センターバック（ＣＢ）を務める植田の前に立った。

「おっ、これは面白いマッチアップが見られるぞ！」。そう期待した私の裏をかき、ボールを引き出す動作に移ると、豊川は左ＣＢイサック・コネの方へ流れてしまう。とりわけ試合の序盤、豊川のプレーエリアは、中央よりやや右側だった。

「俺、植田じゃなくて逆（のＣＢ）にいってました。５番（コネ）は本職のセンターバックですか？　違うでしょ」（試合後の豊川）

　セルクル・ブルージュにはベンジャミン・ランボー、ジェレミー・タラベルという２人のベテランＣＢがいるが、今はそろって負傷離脱しており、ＭＦコネが植田とＣＢコンビを組んでいる。そこを、豊川は狙っていたのだ。

　この日、豊川が放ったシュートは、空振りも含めて３本だったが、いずれも植田の守備範囲外である、右からのものだった。豊川は中央から左に流れて、クロスを待つシーンもあった。だが、自分の守るゾーンに入ってきた豊川に対し、「お前にはゴールを許さん」と言わんばかりに、植田は豊川の前にポジションをとって、堅実にクリアしたのだ。
　
　試合は、１−０でオイペンが勝ったが、２人の一対一にフォーカスすれば、植田が高さを生かして豊川を自由にさせず、植田に軍配が上がったかに思えた。しかし、植田は、豊川の工夫に満ちた動きと、オイペンの中心選手として活躍する姿に、すっかり感心していた。

「豊川は本当に嫌な相手です。一瞬でもスキがあったら、そこを狙ってくるようなプレースタイルだから、常に豊川のいるところを確認しながら見ていました。豊川には決められませんでしたが、負けたというのが本当に悔しいですね。

（プロになってからは）一緒にやったのは鹿島（アントラーズ）のときだけ。そこから（ファジアーノ）岡山にいって、オイペンに行って、かなり成長したなと、僕も思います。それが結果に出ていて、今はオイペンのエースとして出ている。やっぱり、試合を一緒にやってみても、すごく怖い選手になったという思いがします。

　今日も競り合ったりしましたが、前の試合は簡単に勝ったけど、豊川は映像を見たりして研究しているんでしょうね。今日は、僕が嫌がるような競り方をしてきました。豊川は常に成長しているなと感じました」（植田）

　１７１センチのエースストライカー、豊川は、思わず「寝業師！」と叫びたくなるほど、嫌らしい動きをしてくる。相手との空中戦での競り合いでは、マークするＤＦをブロックしておきながら、ボールの落ち際に力を抜いて、わざとヘディングの競り合いに負けておいて、セカンドボールのこぼれる先を読んで走り込んでいる。

「海外でワントップをやれる日本人はあまりいないと思うので、やりがいもあるし、すごく楽しい。“日本にないワントップ像”――それを俺は追求している。（ルイス・）スアレスとか（ガブリエル・）ジェズスとか、あんまり身長はないけれど、ワントップを張ってあれだけ点を取っているから、俺はそこを目指していますね。ゴールに向かって駆け引きする。まだまだですが、俺はそこが理想です」（豊川）