７５勝６６敗２分け、勝率５割３分２厘──。

　球団史上ワーストの９６敗という屈辱から１年。４年ぶりに復帰した小川淳司監督の下、「変革」を目指して再出発した東京ヤクルトは、セ・リーグ２位という好成績で２０１８年シーズンを終えた。

「この結果に関しては、選手たちの頑張りが本当に素晴らしかった。交流戦で最高勝率を獲得できたことで自信になったのが大きかったのかなと思いますけど、その後の戦いぶりは今年を象徴するような試合が多かったんじゃないかと思います。現に終盤にひっくり返した試合も多かったし、そういう意味では精神的にタフさが出てきたのかな」

　そう言ってレギュラーシーズンを総括したのは小川監督。振り返ってみれば５月はまだリーグ最下位だったが、これまで８年連続で負け越していたセ・パ交流戦で１２勝６敗と大きく勝ち越し、優勝に相当する「最高勝率」を獲得したのが、大きな転機となった。

　後半戦は４１勝２４敗１分け、勝率６割３分１厘の快進撃で、前半戦終了時点の最下位から２位にまで躍進。シーズン通算の逆転勝利は“逆転のカープ”といわれた広島の４１試合に次ぐ３８試合と、小川監督が開幕を前に「すべてにおいて執念を持って、最後まであきらめない姿勢で全力で戦い抜く」と誓った言葉を、ナインが体現してみせた。

　打線では、ＭＬＢから７年ぶりに復帰した青木宣親がリーグ４位の打率３割２分７厘、雄平はキャリアハイの３割１分８厘。坂口智隆がこれまで経験のなかった一塁のポジションに挑戦しながら、オリックス時代の１０年以来の打率３割超えとなる３割１分７厘をマークすると、山田哲人は３４本塁打、３３盗塁（盗塁王）とあわせて打率３割１分５厘で自身３度目のトリプルスリーを達成するなど、３割バッターを４人も輩出した。

　昨年は規定打席以上の３割バッターはゼロで、チーム打率はリーグワーストの２割３分４厘だったのが、今年は同トップの２割６分６厘。春季キャンプ前から「とにかく得点にこだわりたい」と話していた石井琢朗打撃コーチの指導により、今季の総得点は６５８（１試合平均４．６）と、昨年よりも２００点近い上積みに成功した。その中心に座るウラディミール・バレンティンは、自身の持つ球団記録に並ぶ１３１打点を挙げ、来日８年目で初の打点王に輝いた。

　チーム防御率はリーグワーストだった昨年よりもわずかに良くなっただけだが（４．２１→４．１３）、今年は同４位。エースの小川泰弘が昨オフの右ひじ手術で出遅れたこともあり、年間を通して先発ローテーションを守る投手はいなかったものの、開幕投手のデービッド・ブキャナンがシーズン最終登板で今季１０勝目。チームにとっては、実に３年ぶりの２ケタ勝利投手誕生となった。

　だが、投手陣にとって、いやチームにとっても大きかったのは、セットアッパー近藤一樹＆クローザー石山泰稚という、いわゆる勝利の方程式を確立できたことだろう。石山は３５セーブで惜しくもタイトルには届かなかったが、近藤はリーグトップの４２ホールドポイントで、プロ１７年目で初タイトルとなる最優秀中継ぎ賞に輝いた。

　彼らとともに「方程式」を担う存在として、前半は大卒２年目のサウスポー中尾輝、終盤は高卒２年目の梅野雄吾が奮闘。先発では小川と同じ時期に右ひじの手術を受けた大卒２年目の星知弥が、中継ぎを経て９月１３日の巨人戦で先発としてはおよそ１年ぶりの白星。９月に１軍デビューを飾った高卒３年目の左腕、高橋奎二は１０月２日の横浜ＤｅＮＡ戦でプロ初勝利を挙げるなど、若い力の台頭が目に付いた。

　なによりの収穫は、２０１５年ドラフト１位の原樹理が後半は安定感あるピッチングを続け、自己最多の６勝を挙げたことだろう。一度は中継ぎに配置転換されたが、先発に戻ってからは５勝２敗。クライマックスシリーズ（ＣＳ）では、小川に続いて第２戦の先発を任された。