１０月は６勝１敗と、右肩上がりでポストシーズンに突入したヤクルトも、３年ぶりの大舞台では厳しい現実を突きつけられた。

　本拠地の神宮球場で行われる巨人とのＣＳファーストステージを前に、宮本慎也ヘッドコーチは短期決戦を戦う上でのポイントを語っていた。

「ＣＳファーストステージは超短期決戦なので、流れが（勝敗を）すごく左右する。流れをつかむには、シーズン中からずっと言っている『凡事徹底』ができるかどうか。全力疾走を怠ったりとか、ベースカバーを怠ったりした時には流れが（相手に）行っちゃうので、当たり前のことをできるかどうかですね」

「凡事徹底」とは、なんでもないような当たり前のことを徹底的に行うこと、という意味の四字熟語である。この言葉は昨年までも首脳陣がしばしば口にしていたが、今年は宮本ヘッドらがシーズンを通してナインにその意識を浸透させてきた。だが、結果的にＣＳではそれができなかった……。

　第１戦、１回表の巨人の攻撃。ヤクルト先発の小川が１死から２番の田中俊太を四球で歩かせると、その田中が次打者のケーシー・マギーの初球に盗塁成功。バッテリーは虚を突かれ、捕手の中村悠平は送球すらできなかった。

「（流れを）相手に渡してますよ。僕らの教育不足です。動いてくるって言ってるのに初球に走られて。けん制も入れないし……」

　試合後、この場面に言及したのは、ほかならぬ宮本ヘッドだった。１死二、三塁から四番・岡本和真の犠牲フライで先制した巨人は、同点で迎えた３回に坂本勇人のソロで勝ち越し。７回には無死一塁、打者・陽岱鋼の場面でヒットエンドランを仕掛けると、これが二塁打となって１点を加えるなど、ヤクルトを引き離した。

「（陽の）エンドランの時も、牽制を入れさせてるのにサインを見落としてる。教育不足です、僕らの。（７回の攻撃では）ランエンドヒットでセンターにフライを上げてるし……。１年間何を教えてきたんだろうって思いますね」

　１対４で初戦を落とし、クラブハウスに引き上げる道すがら、宮本ヘッドはそう言って肩を落とした。流れが大きくモノを言う「超短期決戦」で隙を見せれば、流れは相手に持っていかれてしまうし、それを取り戻すのは難しい。翌日の第２戦は相手先発の菅野智之にノーヒットノーランに抑え込まれ、０対４で完敗。ヤクルトにとって３年ぶりのＣＳは、あっけなく終焉（しゅうえん）を迎えた。

「せっかく神宮でできたのに、ファンの方に申し訳ないなっていう気持ちが一番ですね。見せどころなく終わってしまったので……」

　そう言ってファンに詫びた宮本ヘッドは、「凡事徹底」できずに敗れたことについては「徹底させられなかったのは、こちらの責任。できるようにしていかないと」と話す一方で、「１年間戦う体力、技術だけでなく、短期決戦を勝ち抜く『野球脳』みたいなものもないと、日本一になるには両方必要なんで。自分に何が足りないか、どうすればいいかっていうところをしっかり考えてから、秋季練習に来てくださいと言いました」と、ナインの奮起を促した。

　昨年のことを思えば、貯金９の２位という成績には胸を張っていい。ただし、優勝した広島には７ゲーム差を付けられ、直接対決では６勝１９敗と全く歯が立たなかった。その広島に目の前で優勝を決められ、ＣＳでは巨人・菅野に史上初のノーヒットノーランという屈辱も味わった。だから「この悔しさを次につなげていかないといけない」と、小川監督は言う。

　悪夢のような２０１７年シーズンから１年。ヤクルトの「変革」は進んだのか、選手の意識は変わったのか──。

「そんなにすぐ変わるものじゃないですけど、今年は試合に向かう意識というところでは、彼ら自身も（変わったと）感じる部分があると思うんですよ。実際、客観的に見てもそういうところで感じるものはあったので……。もちろん変わってきたことは事実だけど、今のままじゃいけない。向上するためには、さらに変化していかなきゃいけないという話は（選手に）しました」（小川監督）

　ローマは１日にしてならず。とはいえ、前に進んでいるのは間違いない。１０月２２日から始まる秋季練習、そして来月の秋季キャンプと、この秋も確実にその歩みを進めていく。さらなる「変革」を目指して──。

＜了＞