日本代表のパナマ戦が行われた新潟から、国内線を乗り継いで松山へ。さらに特急に乗って今治に向かったのは、ＦＣ今治のホームゲーム前日となる１０月１３日のことであった。途中、大阪・伊丹での乗り継ぎに失敗したため、結局トータル９時間の長旅。そこまでして今治に向かったのは、最近のチーム状況が気になっていたこと、夢スタ（ありがとうサービス．夢スタジアム）での１０月の試合はこの日しかなかったこと、そして対戦相手がコバルトーレ女川だったことも大きかった（これについては後述）。

　試合当日は快晴。新潟に比べてぐっと気温が上昇する中、ハロウィーンが近いこともあって仮装したサポーターの姿を多く見かける。メディアセンターで作業をしていると、岡田武史オーナーが忙しそうに駆けずり回っていた。あいさつすると「へえ、新潟から来たの。あ、パナマ戦か。（日本代表の試合は）忙しいから全然見ていないんだ。どうでした？」という意外な反応。ＪＦＡ（日本サッカー協会）の副会長を辞して以降、すっかりクラブオーナーに専念している様子がうかがえる。当然だろう。今治は現在、今季でのＪ３昇格ができるかどうかの正念場である。

　あらためて今治の状況を確認しておこう。前回、ホームゲームを取材したのは、７月２２日（セカンドステージ第３節）の奈良クラブ戦。Ｊ３を目指すライバルとの一戦は、１−０で今治が制した。この結果、今治はセカンドステージでは３位に、年間順位でも５位に浮上。今後の逆襲が期待される位置につけることができた。しかしその後、ＦＣマルヤス岡崎（０−１）、Honda FC（１−４）、ヴァンラーレ八戸（０−１）に３連敗。第９節を終えたところで、セカンドステージと年間で、いずれも７位に後退することとなった。

　Ｊ３昇格のための成績面の条件は、セカンドステージ優勝、もしくは年間で４位以内。とはいえ、ステージ優勝は絶望的（首位Hondaに１３ポイント差）。年間では４位と３ポイント差なので、こちらに集中するしかない状況だ。問題は、今季の今治がなかなか上位陣に勝てていないこと。残り６試合ではＭＩＯびわこ滋賀（年間５位）、東京武蔵野シティＦＣ（同６位）との対戦が該当する。厳しい戦いが続く中、久々のホームゲームで迎える相手は、最下位に沈む女川。ここは順当に勝利して、はずみを付けたいところだろう。

　さて、今回の対戦相手である女川については、個人的に思い入れがある。というのも、昨年の全国地域サッカーチャンピオンズリーグ（地域ＣＬ）において、見事ＪＦＬ昇格を果たした瞬間を見ているからだ。女川は今から１２年前の２００６年に設立。市リーグからスタートし、宮城県リーグを経て東北２部と１部を戦い抜き、とうとう全国リーグの舞台を戦うことになったのである。しかもプロ選手はゼロ。無名の大卒や高卒の選手ばかりで、そのほとんどが地元の水産加工業に従事しながらプレーを続けている。

　女川を語る上で絶対に欠かせないのが、やはり１１年の東日本大震災である。市内は津波による甚大な被害に見舞われ、当時の人口１万人のうち、死者・行方不明者は８７２人。人口に対して最も人的被害（死者・行方不明者）の比率が高かった自治体は、実は女川町であった。クラブ関係者いわく「とてもサッカーができる環境ではなかった」ため、この年の東北リーグは活動を断念して、選手たちは地域の被災者支援活動に従事。翌１２年より活動を再開し、６年をかけて東北１部優勝、さらには地域ＣＬ優勝という快挙を達成した。

　実質的に「ＪＦＬへの登竜門」となっている地域ＣＬにあって、昨年の女川は極めて新鮮かつ鮮烈な印象を見る者に与えた。プロ経験を持つ選手は皆無の雑草軍団ながら（あるいはそれゆえに）、昇格のプレッシャーを全く感じさせない伸びやかなプレーを随所に見せて、優勝候補と目されていたテゲバジャーロ宮崎とVONDS市原FCにＰＫ戦勝利。しかも志向するスタイルは、ＦＣバルセロナのようなポゼッションサッカーである。震災の記憶が今も深く刻まれる、人口わずか６７００人の小さな港町から、全国を戦うクラブが誕生したこと。そのこと自体、１つの奇跡と言ってよいだろう。

　ＪＦＬ１年目を迎えるにあたり、監督には初のプロ指導者となる村田達哉氏が就任。しかし依然としてプロ選手は皆無で、練習は仕事が終わった夜に限られている。地域リーグの無欲のチャレンジャーも、さすがにＪＦＬが舞台となると勝たせてもらえない。ここまで４勝３分け１７敗で、得失点差はマイナス４１の最下位。それでもＪＦＬから１チームがＪ３に昇格すれば（今のところ八戸が有力）、１つ順位を上げることで何とか残留できる。昇格を目指す今治と、残留を目指す女川。ベクトルこそ異なるものの、いずれにとっても最終節まで負けられない試合が続く。