トロロッソ・ホンダが５日からいよいよＦ１第１７戦日本ＧＰ鈴鹿に挑む。

　前戦ロシアＧＰはスペック３の新パワーユニットを投入したものの、土日はパワーユニットをスペック２に戻して戦った上に、グリッド降格ペナルティーに加え、決勝は早々にブレーキトラブルでリタイアと良いところがなかった。

　しかし、ホンダがようやく作り上げたスペック３のパフォーマンスは、日本ＧＰに向けて期待が持てるものだった。一部で報じられた３５馬力とか４０馬力といった数字だけが一歩きしていたが、ホンダ関係者によれば、馬力向上の実態はそれらから決して大きく外れたものではなく、シーズン中のアップグレードとしてはかなり大きなものだという。

　第７戦カナダＧＰでスペック２を投じて以来、ホンダは小さな開発アイテムは捨てて大きな“タマ”にリソースを集中させ、２０１９年型により近く、２０１８年シーズンの残り６戦が２０１９年に向けた実走テストとして価値が大きくなるようなスペック３を完成させた。まだ金曜フリー走行しか走っていないとはいえ、パワーサーキットであるソチ・アウトドロームのフリー走行２回目で８番手に入ったことからも、ルノー超えは確実との評判だ。

　これが日本ＧＰで大きな威力を発揮する。２０１８年に導入された現行レギュレーションのＦ１マシンでは、鈴鹿は全開率が高くなりこれまで以上にパワーが要求されるサーキットになった。パワーがあればその分ダウンフォースを付けてセクター１を速く走ることができる。ストレートで前走車に追い付き、シケインやターン１などの数少ないオーバーテイクポイントで勝負を仕掛けることができる。

　ロシアでは初めての実走でアップシフト時にオシレーション（エンジン回転数の収束がスムーズでない状態）が発生し、現場でのセットアップ調整だけでは完全解決が難しいと判断し、土日はスペック２に戻して戦うことを決めた。

　しかし、これはハードウェアに起因するものではなく、ソフトウェア面の熟成で解決できる問題だ。ホンダの田辺豊治テクニカルディレクターはこう説明する。

「基本的なところは問題もなく（性能面も）手応えがありましたが、オシレーションが出ていました。（ダイナモと実走で）ある程度の差があることは想定していたんですが、実際に走ってみると想定以上の差があったんです。全く走れないわけではありませんし、充分走れるレベルではあるんですけど、レースディスタンスということを考えると、もう少し熟成が必要ということです」

　ロシアＧＰから日本ＧＰまでは４日間しかインターバルがなく、ロシアで使用したコンポーネントを鈴鹿へ直送するのと並行して、ミルトンキーンズのベンチで同仕様のスペック３とギヤボックスをつないで大急ぎでテストを行ない、実走データと付き合わせながらさらなるセットアップの煮詰め作業を行なうことになった。

「急きょトロロッソ側の協力も得てエンジニアに来てもらい、月曜にミルトンキーンズのＨＲＤでギヤボックス込みのダイナモでテストをします。同じスペックのパワーユニットとギヤボックスでテストをして、きちんと仕上げて持っていきます」

　ドライバーたちが違和感を感じたドライバビリティもさらなる調整が行われる。オシレーションにしろドライバビリティにしろ、開幕仕様のスペック１でもカナダＧＰのスペック２でも全く問題がなくドライバーたちが称賛してきた。それがスペック３になって課題になった。それだけスペック３の燃焼コンセプトがこれまでとは異なるものに進化しているという証でもある。