そんなロンドンタウン陣営とは違い、たっぷりと冷や汗、いや脂汗までかいたのはモーニン陣営だった。贔屓にしている香港のＤ・リョン騎手騎乗ファイトヒーローとの馬連（9）−（13）の８６０円を１点で“いわしたった”から言うわけではないが、レースとしてもスリリングで迫力満点だった。

　そのコリアＳはコリアＣの１つ前の第８レースとして行われ、１着賞金３９９０万円。昨年は武豊騎乗のグレイスフルリープが制したが、第１回の日本馬は敗れており、死角があるとすれば、こちらのレースと思われていた。

　オッズも１番人気ながら２．６倍と韓国の競馬ファンも半信半疑の様子。案の定、海外初挑戦のモーニンは初の１２００メートル戦と韓国特有のテンの速さに戸惑い、ついていけない。大外発進の香港馬ファイトヒーローにかぶせられ、にっちもさっちもいかない状態となった。

　だれがどう見ても大ピンチ。半ば、リョン騎手の頭脳プレーに感心しかけていたが、世界を股に掛けて騎乗してきた藤井も負けてはいなかった。懸命に手綱をしごき、パートナーを励ます。直線ようやくエンジンが掛かったモーニンはＧI馬の底力を発揮し、香港馬の追撃をクビ差でしのいだ。時計は１分１１秒５。藤井は笑顔で胸をなで下ろした。

「道中は考えていた中で一番嫌な展開。直線向いて“これなら”と思ったが、最後まで気は抜けなかった。最後はモーニンが頑張ってくれた」

　 主催者発表のモーニンの通過順は１１−９−４で、２着馬は１２−１０−５と終始、張り付かれる形。かつてジェンティルドンナ、ヴァーミリアンなどで国内外のＧI級を２３勝している石坂調教師も「外から来られるとダメなタイプ。揉まれ込んだときは正直、“アカン”と思ったほど」と観念しかけたが「残り２００メートルでなんとかなるかと。藤井君がうまくカバーしてくれました」と鞍上を賞賛した。

　その藤井は奈良県御所市出身の３４歳。最初のＪＲＡ騎手課程の試験は「体重１キロオーバーで競馬学校に入学ができなかった」。その後は１５歳から現在までオーストラリアを中心にシンガポール、韓国、中国の内モンゴル自治区でも騎乗。日本では地方競馬の南関、門別でプレーし現在、通算506勝をマークしている。

　オーストラリアで279勝、韓国でも151勝を挙げトップジョッキーとして知られており、第１回コリアＣをクリソライトで制覇。今回のコリアＳで韓国ＧIをダブル制覇の快挙となった。その他にも１５年トゥクソムＣを日本馬エスメラルディーナで勝ち、地元馬でコリアダービー、グランプリといった主要レースを軒並みものにしている。今回、モーニンの鞍上に指名されたのも経験と実績を買われてのものだ。

「いい馬に乗るためにジョッキーをしている。選んでもらった以上は常に結果を出したい」

　北海道に妻と１男、１女の家族を残す藤井は今後、南関で騎乗し、ＪＲＡの騎手試験に６度目のチャレンジをする。

「モレイラも受かってほしい。何しろ年間３００勝ペースの男ですからね。もちろん自分も、です。ＪＲＡで乗るのは夢ですから」

　どこかメジャーリーガーのイチローを思わせる風貌。今回、苦境を突破したモーニンでの韓国スプリント制覇は感動的でもあったし、彼のキャリアにとっても節目になったはずだ。この先、カンイチローの前途には、どんなドラマが待っているのだろうか。