「北海道の震災時はわれわれも札幌にいましたが、サッカーをしてもいいのかという状況だったので、（チリ戦の中止は）仕方がないと思います。この１試合で、招集から過ごした時間を無駄にすることなく、すべてをぶつけたいと思っています」

　９月６日に発生した北海道地震の影響で、キリンチャレンジカップが１試合少なくなったことについて、森保一監督は前日会見でこのように述べている。結局、チリ戦が行われるはずだった７日は札幌市内で紅白戦を行い、翌８日には新千歳空港から大阪の伊丹空港へ移動。パナソニックスタジアム吹田で１１日に開催されるコスタリカ戦に臨むこととなった。もっとも、その大阪も台風２１号の上陸で大きな被害を受けている。ゆえに森保監督の会見は、台風と地震の被災者へのお見舞いの言葉から始まった。

　かくして森保新体制となった日本代表の初陣は、９月７日の札幌でのチリ戦ではなく、４日遅れた１１日の大阪でのコスタリカ戦となった。このこと自体、極めてレアケースではある。もっとも、新しい４年サイクルがスタートするにあたり、森保新体制はレアケースの連続だった。メンバー発表しかり、その前の監督就任会見またしかり。

　８月３０日に行われたメンバー発表は、森保監督が兼任するＵ−２１日本代表がアジア大会で勝ち残っていたため、会見が行われたのはインドネシアのジャカルタ。初陣でのメンバー発表は、新監督の「メッセージ」そのものであり、取材する側としても４年に一度の高揚感を抱きながらの取材となる。しかし今回、その高揚感を体感できたのは、アジア大会の現場にいた者に限られた。加えて言えば、森保新監督の就任会見もまた、高揚感に乏しいものとなった。「日本人監督だから」ではない。コーチングスタッフからの内部昇格であり、五輪代表監督との兼務であり、そして何より、当初からの既定路線だったからだ。

　とはいえ、監督就任が既定路線だったのも、メンバー発表が国外で行われたのも、そして札幌での初陣が流れたのも、いずれも森保監督には何ら責任がないことは言うまでもない。いつもとは明らかに様子が異なる、新しい日本代表の初陣。新監督の采配もさることながら、ここから新たな４年サイクルが始まるという意味でも、注目の一戦である。

　あらためて、今回招集された２３人（杉本健勇がけがで離脱したためベンチ入りは２２人）のリストを確認しておこう。今回のメンバー選考について、森保監督は「ワールドカップ（Ｗ杯）ロシア大会に出ていた選手で、海外でプレーしている選手の招集は、今回は見送りました」とした上で、「リオデジャネイロ五輪世代より下の年代の選手に関しては、海外でプレーしている選手でも、その選手の立ち位置や状況を踏まえながら」招集。これに国内組が加わることとなった。

　実際、先のＷ杯メンバーのうち、今回招集されたのはわずか４人。そのうち出場機会があったのは、槙野智章のみである。一方、初選出は６人。その中には堂安律や冨安健洋といった、東京五輪世代も含まれている。ちなみに堂安も冨安も、日本がＷ杯に初出場した１９９８年生まれ。「Ｗ杯が夢のまた夢だった時代」をまったく知らない世代がＡ代表入りしたことに、時の流れを痛感する。キャップ数で見ていくと、槙野の３３が最多で、浅野拓磨の１７、小林悠の１３、遠藤航の１２と続く。それ以外の選手は、キャプテンに任命された最年長の青山敏弘（８）を含めて全員１桁という、実にフレッシュな顔ぶれとなった。

　そんな中、森保監督が選んだスターティングイレブンは以下のとおり。ＧＫは東口順昭。ＤＦは右から室屋成、三浦弦太、槙野、佐々木翔。中盤は守備的な位置に青山と遠藤、右に堂安、左に中島翔哉。そしてツートップは小林と南野拓実。森保監督といえば、五輪代表では３−４−２−１をベースとしていたが、７日の紅白戦では４バックを試したことが話題になった。本番は３バックか４バックか、いささか読みづらいところであったが、指揮官が選んだのは後者。そして佐々木と堂安は、これが代表初キャップとなった。とりわけガンバ大阪出身の堂安は、欧州で成長した自身の姿を、地元で披露したいところだろう。

　対するコスタリカは、韓国での親善試合を終えて来日。台風被害を受けた関西国際空港に入れず、中部国際空港から入国したそうだ。コスタリカといえば、過去２回のＷ杯では５バックの手堅い守備から鋭いカウンターを炸裂（さくれつ）させるイメージが定着している。韓国戦では４バックが試されたが、この日本戦では元のシステムに戻してきた。日本とコスタリカの対戦は今回が４回目で、最後に対戦したのは今から４年前。Ｗ杯ブラジル大会の直前の調整試合で、この時は日本が３−１で勝利している。この試合に出場している唯一の選手が、今回初めて代表の腕章を巻く青山というのも、何とも感慨深い。