２０１５年オフに千葉ロッテから東北楽天へＦＡ移籍し、３年目を迎えた今江年晶。これまでは故障続きで本領を発揮できないままだった。だが、今季は違う。最下位に低迷するチームの中で、ようやく放った存在感。３５歳となったが、まだまだ健在であることをアピールする。

　４月２１日のオリックス戦でクローザー・増井浩俊から放った一発は、今江年晶の通算１００号となった。１７年目で迎えた節目。だが本人は手放しでは喜べなかったようだ。「ちょっと恥ずかしいというかね。周りの人からは『まだ１００号だったんだ』と言われましたから。やっとって感じです」。ただ、ロッテから楽天への移籍後、ケガに苦しみ続けてきたベテランは、その一発を復活への号砲といわんばかりに今季はチームの主軸へと返り咲き、その存在感を見せつけている。

　勝負強さも健在で、「打順は気にしたことないです」と言うが、４番に座った４６試合で４３安打２０打点（８月２８日時点）。チャンスではやはり、期待せずにはいられない。ロッテ時代には日本シリーズＭＶＰを２度獲得し、ゴールデン・グラブ賞にも４度輝くなど、勝負強さと実績を兼ね備えたヒットメーカー。どん底の２年間を経て、本来の姿を取り戻し始めた。さらに、練習中も若手に引けを取らないほどの声を出し、大きな笑顔を見せる。今江はいま、仲間との野球を純粋に楽しんでいる。

　小さいころから、周りよりも何でもうまくできた。幼稚園の休み時間に野球をやることが多かった今江少年は、人よりも体が大きく目立つ存在だった。友達の兄が少年野球に入っていたこともあり、小学３年から入ることができる少年野球チームに特例で、幼稚園の年長から入ることに。それほど体もパワーも図抜けていた。

「人よりも強く打てたり、投げられたり、走れたりしていたので、プロ野球選手には普通になれるやろなと思っていたんですよ。まあ、子どもでしたからね」

　小学校６年時には身長１７４センチ。そのころから、プロ野球選手は夢ではなく、目標だった。中学に入ってもその状況は変わらず、少しずつ周りが追いついてきても、まだチームの中心にいた。

　そんな中、プロ野球選手になるために選んだのが、プロのスカウトも多く訪れるＰＬ学園高だった。そのころの今江にとって、甲子園出場は一つの通過点。さまざまな高校からの誘いはあったが、少年野球チームの先輩である覚前昌也氏（ＰＬ学園高→大阪近鉄）の「プロ野球選手になりたいんやったら、ＰＬに来たほうがいいよ」という言葉で決心がついた。

　入学後、１年時から４番を任され、２年時には甲子園にも出場している。「先輩方の甲子園出場に貢献できたことはうれしかったです。でも、甲子園では結果が残せなかったので、苦い思い出ですね」。自身は３安打にとどまり、チームは３回戦で敗れた。だが、このときはまだ２年生。強豪校でもチームの中心にいた今江は、３年時にはキャプテンも務めた。再び甲子園に出場することは叶わなかったが、秋にはドラフト３巡目でロッテへの入団を決めた。「やっと野球だけできるんや」。それが最初に感じたことだった。

　小学時代からキャプテンを任され、常にチームのことを考えながら野球をしてきた。高校でも厳しい寮生活に加え、キャプテンという重責を背負い、「野球をやっている」という感覚が薄かったという。「やっと自分のことだけ考えて野球ができる」。夢を叶えたという気持ちよりも、安ど感のほうが大きかった。だがそれは、順風満帆だったことの裏返しとも言える。体格にも才能にも恵まれていた今江は、大きな挫折なくプロへと歩みを進めた。