広島の優勝マジックが日に日に減る中、セ・リーグのクライマックスシリーズ（ＣＳ）争いも徐々に大詰めを迎えつつある。

　６位の横浜ＤｅＮＡとしては、２位・東京ヤクルト（５．５ゲーム差）、３位・巨人（５ゲーム差）に追いつける可能性は依然として残されており、残り３１試合の結果で命運が分かれることになる（８月２７日現在、以下同）。

　先発投手陣の悪戦苦闘が続いている現状を考えると、ＣＳへの道を切り開くには、１点でも多くの得点をもぎ取ることが必須。その点、ＤｅＮＡの打線は直近４試合の平均安打数が１０本超と活発化してきており、これをラストスパートの大きな動力源としたい。

　今シーズンの打線をより強力なものにしているキーマンの一人が、新加入のＮ．ソトだ。

　プエルトリコ出身の２９歳は、５月６日の巨人戦、日本球界での初打席でタイムリーツーベース、さらに第２打席でもホームランを放って華々しいデビューを飾った。交流戦では調子を落としたものの、リーグ戦再開後は持ち直し、ここまで打率２割９分４厘、２５本塁打、６０打点の好成績を残している。

　数字が物語るのは、安定したアベレージと長打力を兼ね備えているということだ。ＤｅＮＡの打撃コーチを務める小川博文は、ソトのバッティングについてこう評する。

「キャンプの時からクセのないバッティングをしていて、日本の野球に対応できるんじゃないかと期待していました。彼が調子がいい時というのは、しっかり間が取れて上体が突っ込んでいかない。だから引っ張りはもちろん、右方向にも打てるし、高いアベレージが残っていく。日本では、インハイで起こしてアウトローに変化球という攻め方が多いから、そこの手出しはやめようよと伝えていますし、本人もそれをすごく理解しています」

　ただ、わかってはいても、低めの変化球についバットが出てしまうことはある。それがいわば調子のバロメーターになるわけだが、ソトを見ていて印象的なのは、数試合ほど当たりが止まってスランプに陥ったかと思いきや、急に調子を取り戻して勝負を決める一打を放つことだ。

　たとえば、８月２１日に始まった対巨人３連戦。

　初戦、２戦目とソトはノーヒットに終わりながら、３戦目の第１打席で先制ソロ、７回の第４打席でも２ランを放って快勝の立役者となった。

　実は、内海哲也に４打数無安打３三振と完全に抑えられた１戦目の試合後、ソトと小川の間で次のようなやりとりがあったという。小川が明かす。

「トレーナー室から出てきた時に、ぼくから声をかけました。同じような形で３三振してましたから、『あれはどないなっとんねん』と。ソトは『自分でもわからない』って言ってましたよ。でもね、そんなふうに言われて気を悪くするようなところが一切ないし、こちらに対しても敬意を払って、自分に起こったことをしっかりと伝えてくれる。だったら次はこうしようよ、という会話が成り立っていくんです」

　かたやソトは、その後、内海に封じられた自身の打席を映像でチェックしたという。異国のコーチの言葉にも真摯に耳を傾け、振り返りや相手投手の研究にも余念がない――。こうした素直さ、「おれは助けに来たんだ」などという驕り（おごり）とは無縁の真っすぐな性格が、不調を長引かせない要因の一つなのだろう。