連載:ジャパンウイメンズテニス注目選手たち
昨年準V…葛藤のシーズンを戦う加藤未唯 それでも前向き強気で「勝つしかない!」
ショットには自信も、ゲームで「ひらめいてこない」
昨年のJWO決勝後、笑顔で写真に収まる加藤(左)。葛藤のシーズンを経て、加藤は再びJWOの舞台で戦う 【写真:長田洋平/アフロスポーツ】
156センチの小柄な体で世界と戦う加藤の武器は、本人も自信を持つ走力とスタミナを生かした粘り強さ。そして、次から次へと豊富な手札を切るようにショットを繰り出す多様性と、それらを組み合わせゲームを作る創造性にある。その彼女が最近は、相手の裏をかくようなショットを、なかなか試合中に打つことができない。今までは「自然と打てていた」だけに、いざ「どうやってたんだろう」と考え出すと、思考の袋小路に迷いこんだ。
練習で得られる達成感はある。友人との親交も含め、日々の生活も充実感に満ちている。それでも、いかに練習が実り多くても、どんなに友人たちと楽しい時間を過ごしていようとも、ふと心に差し込むむなしさは、どうにも消しようがなかった。
何か足りない、何かやりきれていない――その空虚を埋めるものが何かは、誰に言われるまでもなく分かっている。
「試合なんです、私たちには。それを補うには、勝つしかないんです」
それは「試合で勝つうれしさは、私生活のそれとは全然違う」という、アスリートの性なのだろう。
苦しい中でも前を向いてコートへ
華やかな舞台で、大声援を背にプレーすることが何より好きな彼女には、日本開催の大会は楽しみでしかない。
「応援されると、うれしくて笑っちゃうんです。シングルスの試合中はさすがに我慢しているので、去年のJWOでは笑いをこらえるのが大変でした!」
そう言い彼女は、また屈託なく笑った。
一年前に笑みを隠しながら戦った大会で、今年の彼女は「日本のファンの前で楽しむ」ことを願っている。追い求めてきた「良いイメージ」をラケットで描き、観客の声援を全身に浴びた時、彼女は再びコート上で、心からうれしそうに笑うはずだ。