「ホントに、もう結果にこだわってやりました。今日は仕事ができました」

　東京ヤクルトが昨年から続いていたナゴヤドームでの連敗を「８」で止めた、８月１１日の中日戦。ヒーローインタビューに呼ばれた山田哲人は、きっぱりと語った。この試合、“指定席”の３番に座って初回に先制のソロ本塁打を放つと、７回に同点打、８回には逆転の２点タイムリーなど４安打４打点の大活躍で、勝利の立役者となった。

　翌日は１点ビハインドの９回、ショートへのゴロで懸命に走り、内野安打で出塁。続くウラディミール・バレンティンの逆転２８号２ランを呼び込んだ。これで今シーズンの成績は打率３割１分８厘（リーグ６位）、２８本塁打（同１位タイ）、２６盗塁（同１位）。自身３度目のトリプルスリーのみならず、プロ野球史上初の４０−４０（４０本塁打、４０盗塁）も視野に入れている。

「ボール（球）は振らないし、甘い球は一発で仕留める。それがスゴいですよね。（体の）キレが最高にいいですよ。どちらかというとキレで打つ、回転で打つタイプなんでね」
　今シーズンの山田をそう評するのは、杉村繁巡回コーチ。昨年は、レギュラー定着後では自己ワーストの成績に苦しみながら、ここまで復調した要因を「師匠」はどう見ているのか。

「（昨年は）ＷＢＣ（ワールド・ベースボール・クラシック）があって、十分な準備ができなくてシーズンに入ったからね。それにシーズンであれだけ負けたわけだから（球団ワーストの９６敗）、自分がやらないといけないっていう精神的な重みというか、大変さがあったと思いますよ。昨年は（主力に故障者が続出して）ほぼ彼１人だったわけでしょ？　相手も山田さえマークしておけばっていうのがあった。でも、今年はメンバーを見た時に、１番から６番までタイトルホルダーがズラリといる。だから今は気分的に楽にやっているはずですよ。後ろ（４番）にはバレンティンがいるし、前（２番）で青木（宣親）がガンガン引っ張っているから、昨年とは条件的にまったく違いますよね」

　中でも、メジャーリーグから７年ぶりに復帰した青木の存在には大きな意味があると、杉村コーチは指摘する。

「アドバイスもしてくれますし、あの姿を見るだけでも勉強になるじゃないですか。メジャーの話なんかをすることもあるだろうし、学ぶことは多いと思います。よく帰ってきてくれましたよ」

　その「青木効果」は、山田も認めるところだ。

「大きいですね。引っ張ってくれてますし、どれだけ点差が開いて負けてても『この回から１点ずつ行こう』とか、そういう声も掛けてくれるので、ついていこうって思いますね」

　青木と山田──。ともに「ミスタースワローズ」の象徴である背番号１を背負った２人の共演は、スワローズファンにとっては長年の夢だった。２人は、山田がまだルーキーだった１１年のクライマックスシリーズ（ＣＳ）で、３試合だけそろってスタメンに名を連ねたが、そのオフに青木がメジャーへ移籍。昨春のＷＢＣでは侍ジャパンの一員として邂逅したものの、ファンが見たかったのはスワローズのユニホームで戦う２人の姿だったのだ。

　その夢が今年、ついに実現した。昨年はヤクルトにとってまさにどん底の年だったが、今春のキャンプ中に青木の復帰が決まったことで、今シーズンに向けて希望を抱いたファンは多かったはずだ。その青木は古巣への復帰にあたり、かつてプロ入りから６年間背負い、山田もルーキーイヤーから５年間着けた背番号２３でプレー。久しぶりの日本で序盤は適応に時間がかかったものの、交流戦から調子を挙げて６月は打率３割８分８厘、４本塁打、２２打点で月間ＭＶＰを獲得。７月も打率３割７分と打ちまくった。