青木の加入が戦力的に大きなプラスとなっているのは間違いないが、それだけではその価値は測れないと杉村コーチは言う。

「アイツが帰ってきたおかげで、チームがガラッと変わったよね。背中で引っ張っているっていうのか、『オレの背中を見とけ』みたいな雰囲気がありますよ。それにダメな時は悔しがるし、いい時は喜ぶじゃないですか。ああいうのっていいですよね。それと前はなかったんだけど、今はチームを引っ張ろうという姿が見える。ミーティングが終わって『ちょっと一言いいですか？』って大事な話をしたりとか、そういうのは前はなかったです。昨年まではそういう存在も（チームに）いなかったしね。だから、今はある意味『現場監督』かな」

　今シーズンの青木が積極的にリーダーシップを取っているのは、傍目にも伝わってくる。それはメジャーに移籍する前には、あまり感じられなかったものだ。青木本人はどう考えているのか。

「リーダーシップというか、自分の中ではチームのバランスを取ろうとしてるだけなんで。自分しかいないからね、バランスを取れるのが。どうやったら一番チームのためになるのか、そこのバランスを取るっていうことを考えてる。もちろん、引っ張っていくっていうのもあるけど」

　心がけているのは、その時々でチームに必要なピースを、言葉で埋めてあげること。だから、必要なことを適切なタイミングで言おうと心掛けているのだという。それは決して簡単なことではない。

「言葉って入ってくる時があるし、逆に雑音にしか聞こえない時もあるから、やみくもに言っても意味がないと思う。その辺は１人ひとりをちゃんと見ていかないとダメだし、全体を見るのも大事だけど、自分は１人ひとりを見ようとしている。なるべくその選手が何を考えているかっていうのを、自分も考えているんですけどね。もちろん（影響力も）わかっているし、そこに対してはすごい注意を払ってます」

　序盤はチーム全体に向けて発言することも多々あったが、最近では選手個々に声をかけることが多いという。

「チームの今年の方向性というか、色っていうのはなんとなく見えてる気がするから、今は個別に言ってることが多いかな。（シーズン）初めのほうは頻繁にね、負け越したりするとみんな自信を持てなくなったりするから、そういうのが必要だったけど、最近はそれよりも個人的なところをくみ取ってあげるほうが、うまくいくような気がするしね」

　渡米前は２０代だった青木も、今は３６歳。チームの野手最年長であり、精神的支柱となっているが、まだまだプレーでもナインを引っ張っていくつもりだ。

「プレーで引っ張るっていうのはもちろん。体力も落ちてないし、まだまだできると思っているから。全然ケガもないしね」

　冒頭で触れた８月１１日の中日戦。３度の殊勲打でチームを勝利に導いた３番・山田の前で、２番の青木も３本の二塁打を含む４安打をマーク。山田が放った７回の同点打、そして８回の逆転打は、いずれも青木がお膳立てをしたものだった。ここまで、打率はリーグ８位の３割１分１厘。山田が３割１分８厘だから、２人とも終盤にかけて上げていけば、それこそ「新旧ミスタースワローズ」による首位打者争いへの期待も膨らむが──。

「それはオレらはあんまり思ってないけど（笑）。でも、勝つにはアイツが打ってくれないとね。とにかく（塁に）出さえすればアイツが返してくれるから。あれだけの選手だし、信頼してるからね」

　前半戦終了時点で８つの借金を抱えて最下位に沈んでいたヤクルトも、現在は借金３で３位。首位を独走する広島の背中ははるか彼方だが、このままＡクラスをキープすれば優勝した１５年以来のＣＳ出場となる。

　もっとも、ある首脳陣は「借金があったら、クライマックスどうこうなんて言ってられない」と話す。堂々とＣＳに駒を進めるためにも、まずは借金を完済し、６月以降２度にわたって跳ね返されてきた貯金への壁を突破しなければならない。そうすれば、３年ぶりのＣＳ出場も自ずと見えてくるはずだ。
（成績は８月１３日時点のもの）