スキャンダルから帰って来た若者は、伝説への第一歩を踏み出した。バドミントンの世界選手権が５日に最終日を迎え、男子シングルス決勝は、桃田賢斗（ＮＴＴ東日本）がストレート（２１−１１、２１−１３）で石宇奇（中国）を破り、日本男子初となる優勝を飾った。

　世界一を決める戦いで相手を圧倒した。
　相手は、開催国である中国のエース。２万人収容の南京市ユースオリンピック公園アリーナを埋めた観衆は、地元優勝を期待していた。しかし、石宇奇が得意とする強打を、桃田はことごとく好返球。計ったように、ネット前へストンと落とし続けると、目の肥えた中国の観客がざわめいた。石宇奇は、連続攻撃を仕掛けられないどころか、強打を打てばピンチになる展開に追い込まれ、ミスを連発。攻め手を失ったことを悟った観衆は、ため息を漏らした。桃田は「相手のウイニングショットを取ることで、プレッシャーをかけられたと思う」と強打封殺でスコア以上の差を印象付けた。

　大会を通して、３回戦でデンマークの選手に苦戦した以外は、相手が弱く見えるほど、余力のある勝利だった。それだけに、日本代表の朴柱奉ヘッドコーチが「現地に来てから腹筋を痛めていて、まだ１００パーセントではない。３回戦までは自分から攻撃をしない作戦にした。決勝でも、自分から強打を打つ場面は少なかった」と明かした事実は衝撃だった。けがを抱え、戦い方を限定しても段違い。世界ランク２位と４位のシード選手２人が欠場する幸運なブロックだったとは言え、衝撃的な勝ち方だった。

　世界選手権の出場は、３年ぶり。２０１６年４月に違法賭博店の利用が発覚して資格停止処分を受け、国際舞台から遠ざかった。昨夏に処分が解かれ、格下の大会でポイントを積み重ね、今年から日本代表に復帰。トップレベルの舞台に帰って来たことを証明する大会だったが「（ブランク前の）世界ランク２位のときより、今の自分の方がバドミントンを楽しめていると思うし、今の自分の方が強いと思う。以前のレベルに戻って来たというより、以前の自分を超えて進化している最中。もっとレベルアップできる」と話したとおり、１５年に獲得した銅メダルを超える成績を収め、完全復活と進化を世界に見せつけた。

　ブランクを経て進化した要因は、心身の充実だ。代表選手の立場を忘れた軽率な行動で事件を起こし、金メダル候補となっていた１６年リオデジャネイロ五輪を棒に振ってブランクを作ってしまったが、復帰後は、常に感謝の大切さを強調している。感謝の気持ちは、コート上でどのように表れるのかと聞かれると、桃田は「今日も最後の方はきつくて、シャトルを追うのを止めてしまった方が楽になるんじゃないか、１点くらい取られても大丈夫じゃないかと思ってしまうときもあったけど、しっかり自分を奮い立たせてくれたのが、感謝の気持ちじゃないかと思う」と答えた。
　以前は、テクニックに頼った戦いが多く、トップレベルの争いでは我慢比べに負けることもあったが、メンタルの充実があと一歩の粘りとショットの質を支えている。疲労感に負けて腕だけで打ってしまえば、技術はぶれるが、足をしっかりと運んで打つことでショットは安定する。

　プレーの土台となるフィジカル要素も向上した。復帰後は、変動しやすいという体重を７０キロ台前半でコントロール。ブランク前とのプレーの比較について、日本代表の男子シングルスを担当している中西洋介コーチは「強打もあって、ラリーもできるのが今の強み。ブランク前は、ラリーで勝てるのは、あくまでも同等以下の相手だった。シン龍（※シンは、ごんべんに甚）や林丹といった中国のトップ選手と対戦すると、勝負球が決まらずに、我慢できなくてミスをしてしまっていた。今は、ラリーが１０回、２０回と続いても、自分が決められるところまで我慢できる。高いレベルで、試合時間が長くなっても勝てるようになった。今までは上手さだけが光っていたけど、強さ、速さが加わって幅が出てきた」と成長を認めた。