濃密なラリーだった。強打、ダイブしての好レシーブ、ネットぎりぎりのせめぎ合い、１球ごとに行き来する主導権……。それはそうだ、相手の上田拓馬（日本ユニシス）は、２０１４年のトマス杯（男子国別団体戦）では桃田賢斗（ＮＴＴ東日本）とともに全勝と、悲願の初優勝の立役者となったナショナルＡ代表。

　もつれた第３ゲームは、１６―１８まで追い込まれた。だがここで、チャンスボールをたたいた上田のショットがバックラインを割ると、息を吹き返した桃田が４連続得点。２０―１９となってからの長いラリーは４９本目、上田のロブがアウトとなり、桃田はコートにひざまずいて涙した。

「最後の最後、体力的にも精神的にもきつかったなか、苦しいときに自分を支えてくれた方々への感謝が、自分を奮い立たせてくれました。さまざまな思いがこみ上げてきて……」　

　バドミントンの日本ランキングサーキット大会（以下ＲＣ）。桃田にとって、約１年２カ月ぶりの実戦だった。世界ランキングを最高２位にまで上げ、リオデジャネイロ五輪出場どころかメダルも有力と見られていた昨年４月、違法カジノ店での賭博行為が発覚し、日本協会から無期限競技会出場停止処分を受けた。６月まではラケットを握らず、練習こそ許されるようになっても、チームへの同行は認められない。「バドミントンをやめようとは思わなかった」が、千葉・船橋市の体育館に居残りながら、先の見えない焦燥感にとらわれた。

　だが、「自分のことで精いっぱいで、リオ五輪は見る余裕もなかった」というほどの練習や仕事への真摯（しんし）さ、子どもたちへのバドミントン教室や清掃活動などの更正プログラムへの取り組みが評価され、協会は５月１５日に処分を解除。裏切ってしまった期待には、プレーで恩返しするしかない……との思いで、ＲＣのコートに復帰した。

　前夜は１２時まで眠れなかったという初戦。同期入社で、１５年までＮＴＴ東日本の同僚だった和田周（ＪＴＥＫＴ）が相手だ。問題が発覚し、途中棄権した昨年のマレーシア・オープンから４１６日ぶりの実戦である。

　必死にシャトルに飛びつき、誠実に足を運び、羽根を打つことを慈しむようなラリー。感謝の気持ちを表現するには、「今日のこの日が、ゼロからのスタートです。１点１点、というより１球１球大切に行くこと」しかないと桃田は言う。

　以前は天性の技術に頼りきりだったが、謹慎期間中は嫌いだったウエイト、ランニングに精力的に汗を流した。

「信頼を取り戻すには、中途半端ではダメだ」という成果で、体重約３キロ減と、なるほど精悍（せいかん）に見える。それを土台にスピードもアップし、強烈なスマッシュや繊細なネットプレーなどで、試合は２７分で圧勝した。

　印象的だったのは、試合終了後の桃田が４方向の客席に深々と一礼したことだ。「試合の勝ち負けよりも、まずは皆さんに応援される選手になりたい。そのためには立ち居振る舞いから」と、同学年でリオ五輪銅メダリストの奥原希望（日本ユニシス）をお手本にした。奔放さも桃田の魅力のひとつだったが、髪を染めたり、アクセサリーをつけたりといったかつてのような自己アピールはもう必要ない。

　２回戦では「ゲーム形式の練習はしてきましたが、やはり実戦は違う。勝負どころでの感覚や駆け引きはまだまだですし、疲れも残っている」としながら、昨年インターハイ準優勝の小野寺雅之、準々決勝では富岡高の２年後輩・古賀穂（ともに早稲田大）と、いずれも大学生を一蹴。準決勝では、「スマッシュの切れが増している印象」と、守備力自慢の武下利一（トナミ運輸）に舌を巻かせた。

　そして決勝は、初めて１ゲームを落としたものの、上田との厳しい試合を振り切った。感謝の気持ち、そして人としての成長をくどいほど繰り返しつつ、桃田は言う。

「優勝したうれしさより、会社の方、チームメイト、家族、メディアの方に少し恩返しできたかな。応援の声も見えない力になったと思います」