関脇御嶽海が初日から破竹の勢いで連勝を重ねていき、ファンの注目を日に日に浴びていった一方で、優勝戦線とは全く真逆の方向に突き進んでいった嘉風も、初日から連敗が止まらなかったにもかかわらず、優勝した御嶽海と同様、連日、大声援をもらっていた。

　１０連敗したあたりから、取組後の嘉風を取り囲む報道陣の輪が次第に大きくなっていった。記者として負け力士の談話を取るのは、それなりに気を使うもの。黒星の中にもよかった点を見つけ出し、そこを糸口として話を広げていくのもひとつの手法だ。

　ほとんどの力士にとって、負けた直後に根掘り葉掘り聞かれるのは気分のいいものではないだろう。できれば、何も話したくないと思っているに違いない。それでも口を開くのは、プロとしての務めと認識しているからであろう。もちろん、無言を貫くケースも少なくない。それはそれで心情が痛いほど、こちらにも伝わってくる。

　特に初日から黒星続きでなかなか初白星が出ないとなると、日を重ねるごとにその場の空気は重苦しくなっていく。力士の声を聞くのが相撲記者の仕事とはいえ、そうなってくると第一声に最もふさわしい言葉を探し出そうと逡巡するあまり、しばらく気まずい沈黙が続くこともある。

　しかし、初日から勝ち星なしで終盤戦に突入しても、嘉風はそんな雰囲気を微塵（みじん）も醸し出すことはなかった。１５戦全敗という不名誉な記録に刻一刻、近づいていた状況にもかかわらず「お客さんの声援に応える相撲が取れないのが悔しい。でも、精いっぱいやった結果なんで。現時点でやれることを全てやろうと思って、ここまでしかできないのだから仕方がない」と前を向いた。

　勝っても負けてもファンが思わず拍手を送りたくなる、内容の濃い相撲を取り切ることを身上としている男ならでは、である。いかなる状況でも揺らぐことのない信念。自身の相撲人生における価値観が、ガラリと変わるきっかけとなった一番がある。

　今から５年前の平成２５年１１月場所８日目、この日は地元の大分県佐伯市から大挙して応援団が駆けつけていた。前場所は右手骨折のため途中休場。手術明けのこの場所も２勝５敗と苦しい星勘定だった。

「星も上がってなかったし、勝つところも見せたかったし、いろいろ弱気になる要素がたくさんあって」と旭日松に対し、立ち合いで変化したが、効果なく最後は押し出されてしまった。応援団とともに観戦に訪れていた母親に、申し訳ない気持ちも込めて「応援、ありがとう」と帰りの道すがら、ラインを送ると程なくして返信が返ってきた。

「私たちは（休場で）見られないと思っていた。姿を見られただけでうれしかった。土俵に上がってくれてありがとう」

　文面を読みながら、立ち合い変化という弱気な選択をした自分を大いに恥じた。「せっかくみんなが見に来てくれたのに、俺は小さなことにとらわれ過ぎていた。あれで本当に変わりました。勝ち負けよりも大切なことがあるんだって」。

　この場所は後半で盛り返して勝ち越すと、翌場所から２場所連続で１０勝をマークし、新三役の座も手に入れた。三賞や金星を量産していくのもちょうどこのころからで、年齢も３２歳になっていた。

　同時期、メンタルトレーナーから「できることをやらず、楽しくて始めたはずの相撲が楽しくないのはおかしい。まずは自分自身と向き合うことから始めないか」と助言をもらった。結果にかかわらず、できることを全て出し切ることだけに集中するようになると、勝ち負けの呪縛から自身を解き放つことができた。すると横綱に勝っても以前のように喜びを爆発させることもなければ、負けても気分が落ち込むこともなくなった。

　全敗まであと２つに迫った７月場所も「じゃんけんで１３回続けて負けただけ。じゃんけんで負けた理由なんて、いくら考えても分からないじゃないですか」と言い切った。