高校での活躍もさることながら、今年からは全日本ユースとしての活動も始まった。選抜合宿では、同年代や１つ上の学年の選手たちと研さんを積んだ。

「ここに集まったみんなに、それぞれ違う長所がある。それらを見て、盗んだりできるのは、いい経験になります」

　彼を突き動かすのは、もっともっと自分がうまくなりたい、という純粋な願いだ。だからとことん貪欲だし、どこまでもチャレンジ精神でいられる。全日本のアンダーカテゴリーも、挑戦の１つといえるだろう。

「下手なままだったら、上の舞台にもいけないですし、自分がそういう力をつけることでバレーボールがもっともっと楽しくなると思うんです。上手にプレーができるようになったり、強くなった時のことを考えると、楽しいんだろうなって。うまくなりたいです」

　今年６月下旬からは、タブリーズ（イラン）で行われた第１２回アジアユース男子選手権大会（Ｕ−１８）に出場。指揮した本多洋監督に「キャリアが一番ある」と太鼓判を押され、水町は全日本ユースチームのキャプテンを務めた。前回大会で全日本ユースは初優勝を飾っており、「やるからには優勝したい」と意気込み、大会へ臨んだ。それと同時に、水町は個人としてもある狙いを持っていた。

「どんなものが通用するのか、どんどん試していきたい。それがハマったときは最高にうれしいですし、吸収して、成長して、日本に帰ってきたいと思います」

　水町は全試合に出場し、そして、すべてのゲームで両チーム最多得点をマーク。堂々の大会ＭＶＰに輝き、大会２連覇に大きく貢献した。

　日本のユース世代を代表するスパイカーとして、ついにはアジア圏に、「水町泰杜」の名前を刻んだのである。

　そんな水町が、強烈に憧れを抱くのが世界のバレーボールシーンを彩るトッププレーヤーの１人、ミハウ・クビアクだ。ポーランド代表のキャプテンを務め、母国で開催された１４年の世界バレーで優勝。１６年シーズンからはＶリーグのパナソニックパンサーズでプレーし、昨シーズンは国内３冠の立役者となった。

　クビアクは身長１９２センチで、最高到達点は３４７センチ。世界レベルでは決して大柄ではなく、それらの数字はむしろ日本人に近い。それでも、攻守で卓越したセンスを発揮し、コート上で躍動する。その姿に、水町は心を奪われた。

「元々、全然知らなかったんです。外国人といえば、イゴール（・オムルチェン／豊田合成）選手くらい。あるとき、パナソニックと豊田合成の試合を見て、『この選手、めっちゃうまいやん……』って。一瞬でハートを持っていかれました（笑）。そこからは、どハマリです」

　今年の黒鷲旗では対戦機会はなかったが、会場で距離が近くなる場面が訪れた。行くしかない、と意を決して片手を差し出す。大好きな存在と握手し、頭をなでられた。

「小学生くらいの気持ちに戻りました（笑）。フェイントもそうですし、バックアタックからセットしてトスを上げるのも、見ていて、ほんとうにおもしろい。見るだけで、ワクワクするものがありますよね。自分もそういった選手になりたいと思うんです」

　今、クビアクに質問できるなら、何を聞いてみたいか？　水町にそう投げかけてみると、少し悩んでこう答えた。

「バレーボールのどんな時が楽しいか、を聞いてみたいです。うまくなるには、とかではなくて、あれほどのレベルの選手はどんな時が楽しいんだろうって」

　コート上で見いだす楽しさは、今も確かに水町泰杜の胸の中にある。まだまだこれ以上に――。レベルアップを続ければ、そこにはまた違う世界が、彼の目の前に広がることだろう。

（坂口功将／月刊バレーボール）