全日本チームが２０１８年度の活動を本格化させた。その一方で、５月の第６７回黒鷲旗全日本男女選抜バレーボール大会（以下、黒鷲旗）にて、Ｖリーグの各チームはシーズンを締めくくった。そんな集大成の舞台で存分に力を発揮し、最優秀新人選手賞「若鷲賞」に輝いたルーキーがいる。ＪＴマーヴェラスの林琴奈だ。

　いよいよ雌雄を決するような試合の終盤になるにつれ、林の元にはトスが上がってくる。エースの林が前衛についているためでもあるが、そこでキッチリと得点を決め切る。だからこそ、彼女の存在感がいっそう輝く。

　黒鷲旗の大会５日目、準決勝の岡山シーガルズ戦は、両者一歩も譲らぬ激闘の末、最終セットはデュースに突入。スコアは２３−２１に至るほどの戦いで勝負を決めたのは、林のスパイクだった。

　翌日の決勝でも、ＪＴが久光製薬スプリングスを相手に試合を優位に進める中、セットカウント２−０で迎えた第３セット。２１−１７の場面から林が得点し、一気に勝利へと近づいた。

　勝負どころほど、ボールが回ってくる。そのことを当の本人に聞くと、はっとした表情を見せ、そしてニッコリと笑った。

「そういえば、そうですね。確かに、燃えるというか……。競っていたら、余計に負けたくない、みたいな」

　今年の２月に金蘭会高校（大阪）からＪＴに内定選手として合流し、３カ月あまり。黒鷲旗で優勝を経験し、個人賞にも輝いた。それでも、続けて、こう課題を口にする。

「それを序盤から出せていないといけませんが、私は出だしが悪くて。金蘭会高の時からです。これから直していかないと」

　高校から日本のトップリーグへ。プレーするステージが上がっても、林は内に秘めたる闘志をコート上で発揮する。その一方で、どこまでも謙虚だった。

　もとより林は、発する言葉に気持ちを乗せるタイプではない。

　金蘭会では中高のそれぞれで３年生時に主将を務め、ともに全国制覇を成し遂げた。ただ、決してリーダーシップを全面に押し出すのではなく、どちらかといえば物静かな佇まいだった。

「今日、林は休みかな？　というほど、存在感がなかったものですよ」とは、中学校で指導した佐藤芳子監督の証言だ。プレー面に器用さはなく、全国大会の予選では気持ちを出さない姿に、試合中、激しく叱咤（しった）したこともあったという。

　そんな中でも、佐藤監督の目に、林の持つ勤勉さは輝いて映っていた。林が中学２年生時に臨んだ全国大会では大事な場面でサーブをミスした試合があった。それからの１年間、彼女の部活ノートにはいつも、「何度もあの場面が頭に流れる。同じ思いはしたくない」との文字がつづられていたという。

　不器用なほうがいい、手を抜かないから。それは金蘭会中学を３度の日本一に導いた佐藤監督の持論だが、林はまさにその代表例だった。金蘭会高に進学してからは、早々にレギュラー入りを果たす。全日本ユースに選出されるなど、プレー面で磨きがかかり、特に安定したレシーブ力の高さは、彼女の武器になった。

　主将を務めた高校最後の１年間でも、良くも悪くも彼女の持つ“らしさ”は変わらなかった。表立って発揮されることのないリーダーシップに、高校の池条義則監督は何度も雷を落としたのであった。

「おとなしい子でしたから。指示が出せない、声が出せない、ガッツが表に出ない、というね」（池条監督）