国際陸上競技連盟（ＩＡＡＦ）ワールドチャレンジ第２戦となる「セイコーゴールデングランプリ２０１８大阪」が、５月２０日に開催。舞台は昨年までの等々力競技場（神奈川県川崎市）から移し、２０１０年まで同大会の前身「国際グランプリ陸上大阪」が行われていた日本屈指の高速トラック・ヤンマースタジアム長居（大阪市）となる。

　今大会で最も注目を集めそうなのは、やはり男子１００ｍだろう。

　日本人初の９秒台スプリンター・桐生祥秀（日本生命）、日本歴代２位タイの１０秒００を持つ山縣亮太（セイコー）、一昨年の日本王者・ケンブリッジ飛鳥（Ｎｉｋｅ）、そして地元の期待を背負う多田修平（関西学院大）――。日本のトップスプリンターが勢ぞろいし、昨年のロンドン世界選手権金メダリスト、ジャスティン・ガトリン（米国）に挑む。

　それぞれの出足を見てみると、好調さがうかがえるのが山縣だ。

　３月２２日のサマー・オブ・アスレティクスＧＰ（オーストラリア・ブリスベン）では雨のレースながら１０秒１５（＋１．７）をマーク。４月末の織田記念国際（広島）ではケンブリッジと直接対決し、タイムは１０秒１７（＋１．３）ながら完勝した。２年ぶりの出場となる自社“冠”大会には、織田記念で今ひとつだったスタートダッシュも含め、きっちりと仕上げてくるに違いない。

　織田記念では遅れを取ったケンブリッジだが、まだ感覚と実際の動きにずれがあった様子。冬季は米国アリゾナ州のプロチーム「ＡＬＴＩＳ」に拠点を置き、リオ五輪１００ｍ銅、２００ｍ銀メダルのアンドレ・ドグラス（カナダ）らと汗を流した。そこで苦手なスタートを無理なく出られるかたちに変えるなど、手応えは得ている。スタートからスムーズに加速に乗れれば、得意の後半の爆発力がより生かされるだろう。

　桐生と多田は、織田記念を回避。桐生は５月３日の静岡国際２００ｍからシーズンインとなったが、体調不良の影響で５位にとどまるなど、まだエンジンがかかっていない。５月１２日のＩＡＡＦ・ダイヤモンドリーグ（ＤＬ）上海大会で迎えた今季初の１００ｍは、１０秒２６（−０．５）で９位。世界トップレベルの争いを肌で味わったことで、どこまでギアが切り替わるか。冬季練習自体は順調にこなしており、１００ｍ２戦目の今大会が今後への試金石となりそうだ。

　多田は３月３日のオーストラリア・ブリスベンでの１００ｍからシーズンイン。国内の記録会などで調整し、関西インカレ（５月１０日〜１３日）をへて、今季初のビッグゲームがこの大会となる。持ち味のスタートから中盤への爆発力はまだ出し切れていない感があり、関西インカレも１００ｍは５５年ぶりの４連覇を飾ったが、タイムは１０秒３０（−１．５）と伸び悩んだ。インカレを皮切りに一気に“試合モード”にもっていきたいところ。昨年、この大会でガトリンを中盤まで抑えたことが、その後の飛躍へのきっかけとなった。再び、世界へつながる走りとなるか。

　３年連続の参戦となるガトリンは例年、１０秒００前後にまとめてくる。つまり、ガトリンに勝てば、おのずとタイムもついてくるはず。３６歳の世界王者を、本気にさせるような日本勢のスプリントを期待したい。７月のＵ２０世界選手権（フィンランド・タンペレ）を目指す宮本大輔（東洋大）にとっては、国内外最高峰の選手たちとのレースは貴重な経験となるだろう。自己ベスト（１０秒２３）を１０秒１台までもってこられれば、大きなステップとなる。

　男子２００ｍには、１７年世界ランク１位（１９秒７７）のアイザック・マクワラ（ボツワナ）、３月の世界室内選手権６０ｍ４位の謝震業（中国）がエントリー。対する日本勢は、第一人者の飯塚翔太（ミズノ）が３月の米国合宿で腸腰筋のあたりに違和感が出た影響でシーズンインを遅らせ、この大会が今季初戦。ベテランの藤光謙司（ゼンリン）も４月２２日の出雲陸上３００ｍ（３３秒３６で５位）の後は織田記念１００ｍ、静岡国際２００ｍともに回避しているだけに、勝負できる状態を整えられるか。逆に静岡国際日本人１、２位の原翔太（スズキ浜松ＡＣ）、山下潤（筑波大）は見せ場を作っておきたいところだろう。

　記録と勝負の両面を期待できるのは男子４００ｍハードルか。静岡国際で日本歴代１０位の４８秒６８をマークした安部孝駿（デサントＴＣ）が、長居の高速トラックでさらなる記録更新を狙う。前回（川崎）は７年ぶりに自己ベストを塗り替え、日本選手権初優勝、ロンドン世界選手権セミファイナル進出へとつなげた。身長１９２センチの大型ハードラーが、ターゲットの「４８秒前半」を出してリオ五輪６位のラスムス・マギ（エストニア）らに勝てば、世界転戦への道が見えてくる。現役最速タイム（４８秒４１）を持つ岸本鷹幸（富士通）は長らくケガに苦しんできたが、静岡国際で４９秒３３（２位）と復活の気配。リオ五輪セミファイナリストの野澤啓佑（ミズノ）は今季初戦、ロンドン世界選手権代表の社会人ルーキーコンビ、石田裕介（日立産機システム）と鍜治木崚（住友電工）は環境の変化の影響か、本領発揮にはもう少し時間がかかりそうだ。

　男子１１０ｍハードルにも好記録を期待。昨年、１３秒４台をマークしてロンドン世界選手権に出場した増野元太（ヤマダ電機）、高山峻野（ゼンリン）、大室秀樹（大塚製薬）が、アジア・ナンバーワンの謝文軍（中国）らと競り合い、１４年ぶりの日本記録（１３秒３９）更新に届くか。謝文軍は３連覇がかかる。

　男子８００ｍも川元奨（スズキ浜松ＡＣ）に自身の日本記録にチャレンジしてほしいが、２月中旬に左足第五中足骨を疲労骨折し、トレーニングは３月中旬に再開したばかり。静岡国際は１分４８秒００で３着にとどまっている。ただ、静岡国際でその川元を抑え、日本歴代７位の１分４７秒０１をマークした村島匠（福井陸協）、２月の室内競技会で川元が出したばかりの室内日本記録（１分４７秒７８）にあと０．０８秒に迫った花村拓人（関西学院大）、昨年１分４７秒４０を出した三武潤（ＴＳＰ太陽）ら顔ぶれはそろっており、１２年ロンドン五輪銅メダリストのティモシー・キトゥム（ケニア）ら強力な外国勢に挑んでほしい。男子１５００ｍも３分３０秒台の記録を持つ外国勢に、昨年の日本選手権覇者・館澤亨次（東海大）、小林航央（筑波大）がどこまで食い下がれるか。

　オープン種目の男子４００ｍと３０００ｍは記録への挑戦。４００ｍは「４５秒台」、３０００ｍは「７分台」に何人突入できるかが焦点となる。

　女子の注目種目は、真っ先に８００ｍを挙げたい。昨年の日本選手権と国体、今年の静岡国際とトップスリーを占めてきた北村夢（エディオン）、塩見綾乃（立命館大）、川田朱夏（東大阪大）が、２分を切る自己ベスト持つ３人の外国勢を“ペースメーカー”にできれば、好記録が期待できる。静岡国際では３人が競り合いながらハイペースを刻み、川田が自己新の２分０２秒７１で制した。ケガ明けだった北村が２分０３秒３６で２位、塩見は３位ながらセカンドベストの２分０４秒１６をマーク。この時の１周目が６０秒だったが、５８秒ぐらいの速い入りになれば、日本人初の“１分台”が見えてくる。

　１００ｍは１５年世界ユース、１６年Ｕ２０世界選手権の女王、キャンデース・ヒル（米国）ら米国勢３人と、４年前のアジア大会金メダリスト・韋永麗（中国）に、福島千里（セイコー）と市川華菜（ミズノ）が挑戦。福島は初めて自社の看板を背負うことになるだけに、会心の走りを見せたいところだろう。チームメイトの山縣とともに出場したブリスベンのサマー・オブ・アスレティクスＧＰでは１００ｍ１１秒８２（＋１．８）、２００ｍ２４秒３６（−１．４）にとどまったが、４月１１日のシンガポール・オープン１００ｍで１１秒５７（±０）と立て直し、織田記念１００ｍを１１秒４２（＋１．３）で６年ぶり制覇。静岡国際２００ｍも２３秒３５（＋１．１）にまとめ、総じて今季の出足はまずまずと言っていい。

　１００ｍハードルには１３年モスクワ世界選手権５位のクイーン・ハリソン（米国）、４００ｍハードルには仁川アジア大会で４００ｍとの２冠に輝いたケミ・アデコヤ（バーレーン）と、ハードル２種目にもハイレベルの外国勢が来日。１００ｍハードルは木村文子（エディオン）と紫村仁美（東邦銀行）、４００ｍハードルは青木沙弥佳（東邦銀行）といった日本のこの種目のエースたちが、どこまでコンディションを上げて臨むことができるか。

　３０００ｍは日本の実業団に所属するアフリカ人選手を追って、日本人選手が「８分４０秒台」に複数人入ることを目指すレース。４００ｍは、現役最速タイム（５２秒８５）を持つ青山聖佳（大阪成蹊大）が昨年秋から続く不調からどこまで抜け出せるか。