酒井宏樹の放った低い軌道のシュートがゴールに吸い込まれた瞬間、スタッド・ベロドロームの約６万２０００人の観客と、チームメートたち、テレビで見ていたさらに何万というマルセイユファンたちは、トランス状態に陥った。現地時間４月１２日、マルセイユのホームで行われたヨーロッパリーグ（ＥＬ）準々決勝、ライプツィヒとの第２戦で、酒井は自ら決めたマルセイユでの初ゴールによって、人々を恍惚（こうこつ）の世界に送り込んだのである。

　それは、山あり谷ありだったこの激戦の、あまりに美しいフィナーレだった。以来、南仏には「ＥＬ準々決勝で最後のゴールを決めたサカイ」について、知らない者はいないと言ってもいいほどだ。

　５−２とマルセイユに３点のリードを与えたこのゴールは、単なるダメ押し点ではなかった。ライプツィヒにアウェーでの第１戦で０−１と敗れていたマルセイユがこのラウンドを突破するためには、この日、２点差以上での勝利が必要だった。ところがマルセイユは開始２分に、絶対に避けたかったアウェーゴールを相手に許すという、最悪のスタートを切る。幸いその４分後に１点を返し、前半終了前に３−１と２点差をつけたものの、後半１０分に再び失点して３−２に。マルセイユは後半１５分にディミトリー・パイエのゴールで４−２としたが、戦いは最後まで激しく、苦しかった。

　４−２のまま逃げ切れば勝つが、４−３とされれば敗退する。そんな重圧の中で、もともと守備がそう堅固ではないマルセイユは、終盤に攻め込まれ、観客たちは何度も冷や汗をぬぐっていた。ホームのファンにとって息もつけない場面が続く中、アディショナルタイムに相手のＣＫとなり、最後の得点機に懸けたライプツィヒのＧＫペテル・グラチがマルセイユのゴール前まで上がってくる。ライプツィヒ最後のＣＫからのクロスが、マルセイユのＭＦモーガン・サンソンの顔に当たり、跳ね返ったボールをＦＷコンスタンティノス・ミトログルが前方にパス。このロビングボールを受けたＭＦマキシム・ロペスが右サイドを上がった酒井にパスし、酒井は一瞬足元でボールをコントロールしてから、すぐに無人のゴールに向けて渾身のロングシュートを放った。

　酒井がボールを受けてからシュートするまでの数秒間に、どれだけの人々が「蹴るんだ」「行け！」とわめいたか分からない。テレビの解説者までが、酒井の蹴った低い軌道のシュートが、戻ってきていた２人のＤＦを回避してゴールに吸い込まれる過程で、「ウイー！　ウイー！（いいぞ、そうだ）」と半狂乱で叫んでいた。

　ボールが実際にゴールに入るのを見届けずに、両手を広げてベンチの方に走った酒井の上に、チームメートたちが次々と身を投げる。後で知ったことだが、マルセイユの選手としてまだ得点したことのなかった酒井が、よりによって自分の誕生日にゴールしたということで、試合後のロッカールームでは、酒井のゴールシーンの映像をチームの皆ではやし立てながら見直し、そこでまた酒井を押しつぶすという、誕生日祝いを兼ねた大騒ぎが行われた。

「皆のように才能がない分、絶対に労力を惜しまず、常に１００％の力をつぎ込む」「外国人枠をとっているのだから、人一倍働かなくちゃ」が酒井の口癖だ。そして酒井のチームへの献身と、いつも全力を尽くす姿勢の価値は、月日が経つにつれ、チームメートからだけでなく、マルセイユファンたちにも、しっかり認識されるようになっていた。それもあって、フランスメディアは「いつも全力を尽くし、縁の下の力持ちのプレーで陰からチームを支えている選手だから、酒井はときにこんなゴールで報われるに値する」と口々に言ったのである。

　もっとも当の本人は、想像したほど喜びを露わにしていなかった。おそらく、あえて自重していたのだ。

　試合後、不必要に舞い上がることを好まないルディ・ガルシア監督さえ、「これはキャリアに起こりうる希少な瞬間だ。チームとしてのこんな感動を経験するために、われわれはこの仕事をやっている」と言った。またミックスゾーンでは、ルーカス・オカンポスが「こんな夜を経験したのは生まれて初めてだ」と夢うつつの様子で話し、ロペスが「酒井のゴールが決まったとき、もう少しで泣きそうだった」と胸を弾ませた。

　ところが酒井はその横で、「早くもう１点決めてくれと思っていたけれど、まさか自分が決めるとは思わなかった。でもまあ、何よりホームファンの期待に応え、次に進むことができたというのは、素晴らしいことです」と、抑えた口調で話した。誕生日ゴールについては、「よかったです。でも誕生日に試合があったのは初めてなので、少し嫌でした。皆に何か言われたり、余計な要素が入って集中できなくなる気がしたので……。だからより集中して入るよう心掛けました」と、今や彼の呼び名のひとつとなった、“良き兵士”そのものの発言。ゴールについては、「まあキーパーがいなかったので」と話し、あえて周囲の熱を鎮めようとした。

　しかしこの騒ぎは、一夜どころか、３日過ぎても収まらなかった。サッカーを追っていない者たちまでが、酒井の最後のゴールについて話し、サポーターたちは早々にＥＬ決勝行きを夢見て、街中が熱に浮かされていた。それは図らずも、ファンが何年にもわたり、ビデオで繰り替えし見直すような、マルセイユのクラブ史に跡を残す試合となっていたのだ。

　そもそも、シーズン序盤のマルセイユは、監督、ファン共に、ＥＬを重視しない傾向があった。監督はＥＬでローテーションを使い、スタジアムでは閑古鳥が鳴いていたのだ。それを鑑みると意外な展開だったが、ＥＬ優勝経験のあるアディル・ラミを例外に選手たちもファンたちも、実際にベスト４まで来てみて初めて気付いたのだろう。マルセイユが欧州のカップ戦でベスト４に進出したのは、１４年ぶりのことだった。　

　ライプツィヒはバルセロナのような世界的強豪ではないかもしれないが、マルセイユも、数人の優秀な選手はいるものの、スターで溢れたチームではない。何より国内の他のトップクラブと比べても、交代要員の層が極端に薄い。そのため、少ない選手を駆使し、主力が疲労のためけがをする、という弊害が繰り返し起きていた。酒井が１カ月にわたってジョーダン・アマビの不在をしのぐため左サイドバック（ＳＢ）をこなしたのもそのためだ。

　正ＧＫのステーブ・マンダンダの故障だけでも痛かったが、ＥＬ準々決勝第１戦の直前には、レギュラーセンターバック（ＣＢ）のラミとローランド・フォンセカがそろって故障。ＣＢのバックアップがいないため、ＭＦのルイス・グスタボが下がり、下部組織から上がったばかりの１８歳、ブバカール・カマラと組んでＣＢを務めた。付け焼刃のＣＢを助けるために、酒井が３バックの右に入るという手段が採られた。つまりこれは、作戦というより、人員がいないための苦肉の策。シーズン終盤のマルセイユは、３日おきの連戦による疲労と、おそらく疲労が誘発した故障で、フィジカル的にボロボロだった。

　そんな満身創痍（そうい）の戦士たちが、マルセイユの伝統である「根性」を武器に、ＥＬとはいえ欧州の舞台でベスト４に至った、という図式は、気骨のあるプレーを愛するファンの心をしびれさせた。普段は私情をあまりはさまず、ほぼ客観的な採点をする『レキップ』紙が、パイエに９、酒井を初めとする多くの選手に８という滅多に出さない高得点をつけたことが、この試合がフランスにもたらした振動を表している。