日本代表がワールドカップ（Ｗ杯）本大会の２カ月前にヴァイッド・ハリルホジッチ監督を解任して話題になっているが、Ｗ杯ロシア大会に出場するアジア５カ国のうち、イランを除く４カ国が本番まで１年を切ってから監督を代えている。その中でもサウジアラビアは２度の監督交代を経験した。

　振り返れば１９９４年の米国大会で３カ月前に就任したホルヘ・ソラーリ監督に率いられたサウジアラビアは、サイード・オワイランの６０メートルドリブルからのゴールなどもあり、奇跡的なベスト１６進出を果たした。その経験が監督の首をすげ替えることへの抵抗をなくしてしまった部分はあるかもしれない。今回の監督交代はやや事情が異なるが、そうした体質がもたらした結果でもあるだろう。

　１５年夏からチームを率い、アジア予選で苦しみながらも３大会ぶりの本大会に導いたオランダ人のベルト・ファン・マルバイク（現オーストラリア代表監督）がコーチングスタッフの処遇や国内滞在の義務などを不服として電撃退任。そこから予選途中までアルゼンチンを率いていたエドガルド・バウサが引き継いだが、１１月の２試合で欧州王者ポルトガルに０−３、ブルガリアに０−１で敗れると、協会は２カ月で解任に踏み切った。

　結局、本大会までの半年間を任されたのは元スペイン代表のフアン・アントニオ・ピッツィ。アルゼンチン出身の名ストライカーで、バレンシアやアルゼンチンの強豪クラブを指導した経験を持つ。１６年にはチリを率いてコパ・アメリカ・センテナリオ優勝を果たしたが、南米予選で成績が振るわず、予選敗退に終わっていた。

　協会は国際Ａマッチデーではない２月末と３月頭に親善試合を行い、ピッツィ新監督はチームのポテンシャルと戦力の見極めを行った。欧州の小国モルドバとの試合は３−０で勝利したものの、本大会出場を逃したライバルのイラクに１−４で大敗し、攻撃的なサッカーを押し出すことの難しさを思い知らされた。３月のウクライナ、ベルギーとの親善試合では従来の主力に国内リーグで目を付けた新戦力を加え、スペインのレバンテで経験を積んでいるファハド・アル・ムワラドを起用するなど、より実戦的なテストを進めた。

　ウクライナには押し込まれながらも何とか１失点で耐え、アル・ムワラドのゴールで１−１の引き分けに持ち込んだが、本大会でも躍進が期待されるベルギーとの試合では前半に大型ＦＷロメル・ルカクの２発を浴び、後半にもミシー・バチュアイ、ケビン・デ・ブライネに決められ０−４で惨敗を喫した。

　中盤が劣勢な中で耐え切れなかったディフェンスにも課題は多いが、攻撃はより深刻だ。ウクライナ戦では、ゴール前の混戦からアル・ムワラドが押し込む形で１点を取ったが、それ以外はほとんどチャンスらしいチャンスを作れなかった。ベルギー戦に至っては、後半に相手が多くの主力を下げる展開でありながら、結局、シュートは２本しか記録できなかった。よりリスクをかけて攻めればチャンスは増えるかもしれないが、その分守備面でのリスクが増える。チリで豊富な運動量をベースにチームを作り上げていたピッツィは、サウジアラビアのスペックに向き合っていかなければならない。