サウジアラビア協会は１月にスペインとのパートナーシップの一環として、９人の選手をリーガ・エスパニョーラの１部や２部の７クラブに期限付き移籍させることを発表した。６月末までの契約で費用はすべてサウジアラビア側が負担することになった。その中で代表クラスの有力選手は、アル・ムワラド（レバンテ）、サレム・アルドサリ（ビジャレアル）、アル・シェフリ（レガネス）の３人だが、公式戦の出場はない。３月の親善試合を見る限りでは大きな影響は感じられないが、プロジェクトが成功しているとも言いがたい。

　本大会では開催国ロシアと同じグループＡに入っており、そのロシアと開幕戦を行う。さらに南米の強豪ウルグアイ、リバプールで得点を量産中のモハメド・サラーを擁するエジプトと戦うスケジュールだ。アジアの５カ国の中では最も恵まれた組分けだが、３戦全敗もありうる。極端に守備的な戦いをピッツィ監督が選択すれば、協会から不満が飛び出しかねないが、少なくとも現実を見て、奇跡を起こすためのプランニングを選択していくしかないだろう。

　ピッツィ監督はファン・マルバイク時代の「４−２−３−１」を踏襲しそうだ。ベルギー戦の前半と後半でＧＫを交代するなど、限られた時間の中で選手をテストして正ＧＫを見極めようとしているが、オサマ・ハウサウィ、オマル・ハウサウィのセンターバック（ＣＢ）コンビ、運動量豊富なボランチのアブドゥラー・オタイフ、司令塔のタイシール・アル・ジャッサム、１トップのモハンマド・アル・サハラウィといったセンターラインは固まっており、左右のサイドバックとサイドアタッカーも充実している。

　充実していると言っても、それはアジアレベルでの話だ。昨年のＡＦＣチャンピオンズリーグで浦和レッズとファイナルを戦ったアル・ヒラルのメンバーが約半数を占め、アル・アハリの選手も多い構成だが、インターナショナルの経験が不足しすぎている。個々の局面での能力はそこまで低くないが、中盤のインテンシティー（プレー強度）が高い試合で素早い攻守の切り替わりやプレッシャーにかかるとベルギー戦のように全体が間延びし、ゴール前でＣＢコンビの“Ｗハウサウィ”が体を張るしかなくなる状況に陥りやすい。

　グループＡにベルギーのような中盤で圧倒してくる相手はいないが、ロシアのフィジカル的な強さやウルグアイのタイトなディフェンスと、効率よくスペースを突いてルイス・スアレスやエディンソン・カバーニにつなげる速攻、エジプトの鋭利なカウンターといった各国のスペシャリティーに対して、王道的な戦い方で対抗するのは現実的ではない。ピッツィ監督としては、耐える時間帯と多少リスクを負って攻めに出る時間帯を見極めるべきだろう。

　前半は自陣で守備を固めて、うまくボールを奪えれば前線にロングボールを入れて一発のカウンターを狙う。相手に疲労が見えてきた後半の時間帯に、スピードのあるアタッカーを投入して、前半よりは厚みを加えた攻撃で点を取りにいく。その中で、いい位置でのＦＫを獲得できれば大きな得点チャンスになる。サウジアラビアの選手はボールの持ち方が独特であり、相手が強引に奪いに行こうとすると、うまく倒れてファウルをもらいやすい。そうした強みも駆使して、何とか得点を狙っていきたい。

　もともとポテンシャルが高くない上に、予選後の監督交代で組織的な熟成も他の参加国より低い。そうした実情から考えればサウジアラビアの躍進は考えにくい。何が起こるか分からないのがＷ杯ではあるが、ピッツィ監督は非常に難しい采配を迫られそうだ。