いよいよ今週からＦ１の２０１８年シーズンがスタートする。日本からはドライバーの参加は残念ながらないが、１５年にパワーユニット（ＰＵ）供給メーカーとしてＦ１に復帰したホンダにとっては４年目のシーズンとなる。

　ただし、ホンダを取り巻く状況は１８年は大きく変わった。その最大の変化が、３年間ともに戦ってきた名門マクラーレンと袂（たもと）を分かち、新たにトロロッソとパートナーシップを結んだことだ。Ｆ１ファンにとってはトロロッソという名前は馴染みがあるが、知らない人のために説明すると、エナジー飲料メーカーとして日本でも知られているレッドブルをそのままイタリア語に変換したもので、レッドブルのセカンドチームとしてイタリアのファエンツァに本拠を構える。

　１５年にホンダがＦ１復帰を決めたとき、そのパートナーは１９８８年からともに世界を席巻したマクラーレン。「マクラーレン・ホンダ」という名前の復活に、世界中のＦ１ファンだけでなく、一般的なニュースとして大きく取り上げられた。何しろ伝説的なコンビの復活であり、ドライバーには２００５年、０６年ワールドチャンピオンのフェルナンド・アロンソをフェラーリから引き抜いた。アロンソがマクラーレンと契約を結んだのは、ホンダのモータースポーツ活動の根幹となる技術研究所「ＨＲＤさくら」を見学したことがきっかけと言われている。現に、「ＨＲＤさくら」を見学した日本人ドライバーたちも、その施設の素晴らしさに感動すら覚え、筆者はその感動ぶりを聞かされた。誰もが過去８度ワールドチャンピオンを獲得したマクラーレンの復活を予想した。

　しかし、マクラーレン・ホンダのＦ１活動は思っていたものとはかけ離れた結果に終わった。１０〜１１チームが参加する近年Ｆ１において、１５年９位、１６年６位、１７年９位……。優勝はおろか、表彰台にさえ一度も上がることができなかった。

　とくに酷かったのは、生まれ変わることと誓った３年目シーズン。ライバルたちが当たり前のように、テストでラップ数を稼ぐなか、ホンダ製ＰＵを搭載したマクラーレンは頻発するＰＵトラブルで、まともに走ることさえなかった。開幕戦の直前、技術的部門のトップに立つジョナサン・ニールが、ファクトリーで集まった従業員を前に、予想していたものとは違ったこと、今シーズンも厳しい状況に追い込まれたことを語った。このとき、このパートナーシップの崩壊はほぼ確定したといえるだろう。“石の上にも三年”ということわざがあるが、日々進化するＦ１の世界において、それは許されなかった……。本来は長期契約のパートナーシップだったが、マクラーレン側が業を煮やし、シンガポールＧＰでホンダとの決別を発表。１８年はルノー製ＰＵ採用を決定した。これにより、マクラーレンだけと契約していたホンダは、Ｆ１活動を継続するためには新たなチームとの契約が必要となった。そして浮上したのがレッドブルのセカンドチームであるトロロッソだった。

　トロロッソとのパートナーシップ発表に世界の目は冷たかった。通算１８２勝の名門から、通算１勝のチームへ。Ｆ１におけるホンダブランドは地に落ちたと報道された。確かに過去の実績だけみれば、比較するまでもない。しかし、トロロッソの兄弟チームであるレッドブル・レーシングは通算５２勝、間違いなくトップチームのひとつだ。そして、レッドブルとホンダの組み合わせは、Ｆ１以外においてはすでに成功の実績がある。

　そして迎えた１８年シーズン向けテスト。スペインのバルセロナで８日間の日程で開催され、１日は季節はずれの雪で、まともに走ることなく実質７日間となったが、ここでトロロッソ・ホンダは、トータル８２２周を走破し、１０チーム中３番目のマイレージを稼いだ。

■１８年バルセロナテストでの周回数と順位（１７年周回数／順位）
１位：メルセデス １０４０周（１０９６周／１位）
２位：フェラーリ ９２９周（９５６周／２位）
３位：トロロッソ ８２２周（５８４周／９位）
４位：ウイリアムズ ８２０周（８００周／３位）
５位：ルノー ７９５周（５９７周／８位）
６位：アルファロメオ・ザウバー ７８６周（７８８周／４位）
７位：レッドブル ７８３周（６８４周／７位）
８位：フォース・インディア ７１１周（７８５周／５位）
９位：ハース ６９５周（７１５周／６位）
１０位：マクラーレン ５９９周（４２５周／１０位）

　上記を見ても分かるように、昨シーズンのトロロッソはトータル５８４周で１０チーム中９位だった。テスト結果がそのままシーズン順位に直結するわけではないが、今シーズンのトロロッソは信頼性が大幅に向上していることがうかがえる。