現地時間３月１４日に行われたチャンピオンズリーグ（ＣＬ）決勝トーナメント１回戦の第２戦。前半３分、それは衝撃的な立ち上がりだった。ウスマン・デンベレとのワンツーで、リオネル・メッシがペナルティーエリアへ侵入。デンベレのリターンパスは相手ＤＦに当たったが、こぼれ球をルイス・スアレスが巧みに流し、抜け出したメッシが角度のないところから右足でシュート。ＧＫティボ・クルトワの股を抜き、ゴールネットを揺らした。

「あの角度からメッシがシュートを打ってくるとは思わず、足を閉じるのが遅れてしまった。私のミスだった。ＧＫにとって、足の間は最も弱いところだ。忌々しいよ」と、クルトワは『ＢＴ　Ｓｐｏｒｔ』のインタビューで答えている。

　クルトワが意表を突かれた要因はさまざまだ。まず、スペースへ抜け出す瞬間、メッシはチラッと中央を見ている。この目線フェイクは、ＧＫクルトワの予測を誤った方向へ誘導するのに一役買った。その後も、回転数の高いメッシにしては珍しいほどの大股でアプローチし、勢いのままに右足をぶつけてシュート。このリズム変化も読みにくい。そして言うまでもなく、右足はメッシの利き足ではない。角度、右足、目線フェイク、リズム、時間帯。すべてが意外性を伴う先制ゴールだった。

　しかし、この衝撃的なゴールがチェルシーの心を折ったのかと言えば、そんなことはない。逆だろう。ホームの第１戦を１−１で引き分けたチェルシーにとって、第２戦は、最初から１得点以上が必須となる。失点したからといって、この試合の最大の目標が変わるわけではなく、むしろチェルシーにとっては、開き直って攻撃に出るきっかけとなった。

　ところが前半２０分、攻勢を強めたチェルシーが最終ラインをハーフウェーラインに上げた状態で、再び試合が動く。クリアボールをアンドレアス・クリステンセンが頭でつなぎ、セスク・ファブレガスが受けたところへ、メッシが素早く迫る。プレッシャーをかけてボールを奪い、ドリブル開始。クリステンセンのタックルをかわし、セサル・アスピリクエタを後退させると、ペナルティーエリアへ侵入し、またも“チラッ”と横を見る。今度はパスを出し、がら空きのスペースへ走り込んできたデンベレが、豪快にファーサイドネットを揺らした。

　見事なカウンターだった。メッシはまるで守備のフリーマンだ。バルセロナはメッシがいなくても守備が成り立つように、ＤＦ４人とＭＦ４人が「４−４」でブロックを築いているが、そこに時折、ふらふらとメッシがやって来る。サボって歩いていると見せかけ、急に思い立ったように寄せてくるのだ。“偽のサボり”である。

　２点目が決まる前、前半１４分にも印象的なシーンがあった。ＧＫクルトワからクリステンセンへパスをつないだところに、ふらふらとメッシが寄せてきた。余裕を持って前を向こうとしたクリステンセンは驚き、慌ててボールを持ち直し、隣のアントニオ・リュディガーに横パスして回避している。

　ハードワークするわけではなく、メッシは急に思い立ったように体を寄せる。そのタイミングは、ボールホルダーの死角に入った瞬間や、相手がトラップするために目線を下げた瞬間など、実にいやらしいものだ。天才ドリブラーは相手をかわすだけでなく、逆にどんなタイミングで、どんな方向からプレスをかければ、最も怖いプレッシャーになるのか。それも熟知している。攻撃のセンスと守備のセンスは、表裏一体。スアレスはもちろん、メッシの守備も、チェルシーにとっては相当厄介だったはずだ。