「桜」のスキッパーが「狼」のジャージを初めて身にまとった。

　３月３日、日本を本拠地とするスーパーラグビーチームのサンウルブズは、ホームの東京・秩父宮ラグビー場で開幕２戦目となるレベルズ戦を迎えた。今季初勝利を目指す「狼軍団」の先発に、ラグビー日本代表でキャプテンを務めるＦＬリーチ マイケルの名があった。日本のラグビーファンにとっては待ちに待った瞬間だった。

　サンウルブズの指揮官を、今季からラグビー日本代表のジェイミー・ジョセフＨＣ（ヘッドコーチ）が兼任することになり、より日本代表との連携を深めることになった。現在４６名のスコッドのうち、実に３８名は２０１９年ワールドカップ（Ｗ杯）に出場可能な選手で構成されている。

　昨シーズンまでの３年間、トップリーグの東芝とともに、半年間は「スーパーラグビーで優勝したい！」と故郷のニュージーランド（ＮＺ）の強豪・チーフスの主力としてプレーしていたリーチは、契約延長を断り、ついに日本に戻ってきてサンウルブズに入団した。
　日本代表キャプテンとして２０１９年Ｗ杯を見据えての決断であり、日本代表とほぼ同じコーチ陣がサンウルブズを指導することに関しては「ゲームプランなどをマッチする時間が増えて、たくさん試すことができて、（チームが）シャープになる。日本代表にとってはいいこと」と歓迎した。

　トップリーグ終了後、たった１０日間の短いオフをＮＺで過ごし、１月２８日からの大分・別府合宿にリーチは元気な姿を見せた。「トップリーグでもなく、日本代表でもなく、日本の最強のプロのチーム。みんな楽しくやっています。チームに可能性を感じているから、ワクワクしています！」

　キャプテンにこそ指名されなかったが、日本代表で５３キャップ、チーフスで３４試合出場しているリーチの存在は自然と大きくなる。しかもサンウルブズは７カ国からなる多国籍軍団。英語も日本語も堪能なリーチの存在は頼もしい限りだ。「楽な部分もあるがキャプテンかどうかは関係ない。チームが勝つために努力したい。下からチームを引っ張っていきたい」とリーダーとしての自覚も十分だった。

「チーフスの倍以上、エディー・ジャパンよりきつかった！」という自衛隊での２泊３日のキャンプを含む過酷なプレシーズン合宿を通して開幕のブランビーズ戦に備えたが、リーチは出場することがかなわなかった。ほかの選手の状態が良かったことと、リーチは１月にトップリーグで負傷した影響もあり、コンディションが上がっていなかった。

　そして２戦目のレベルズ戦で、「調子が上がってきた」というリーチはサンウルブズで初の先発メンバーに選出。ただ、開幕戦で同じＦＬの姫野和樹とピーター・ラブスカフニがリーグの「ベスト１５」に選ばれるほどの活躍を見せたこともあって「プレッシャーに感じています」と本音も吐露した。

　初めてサンウルブズのジャージを着てスーパーラグビーに臨むことに対しては「日本最高のプロチームの試合に出ることはすごく楽しみ。ボール持ったら前に出る、ディフェンスで相手は止める、いつものプレーをするだけ」と腕をぶした。