１２回目を数える東京マラソン（２月２５日開催）。前回に続いて西新宿の東京都庁前をスタートし、東京駅前・行幸通りにフィニッシュする４２．１９５キロのコースで行われる。向かい風とアップダウンがきつかった旧コースから“高速コース”へと改革されて２年目。今回も好記録への期待が高まる。アボット・ワールドマラソンメジャーズ・シリーズ１１の第６戦で、今回は８月下旬のアジア大会（インドネシア・ジャカルタ）の日本代表選考会であり、さらには２０２０年東京五輪日本代表選考会であるマラソングランドチャンピオンシップ（ＭＧＣ）シリーズも兼ねる。国内外のトップ選手が一堂に集結するビッグレースに注目だ。

（月刊陸上競技３月号より）

　今年も有力選手が集結する東京マラソンで、最も期待を集めている日本人ランナーが２０１６年リオデジャネイロ五輪男子１万メートル代表の設楽悠太（Ｈｏｎｄａ）だろう。

　初マラソンとなった前回は、持ち味のスピードを生かして１０キロを２９分１２秒、２０キロを５８分３４秒、中間点を１時間１分５５秒で通過。３３キロ付近まで日本記録（２時間６分１６秒）のペースを上回る果敢な走りを見せ、後半は苦しんだものの２時間９分２７秒にまとめた。

　昨年９月にはチェコのハーフマラソンで１時間０分１７秒の日本記録を樹立。その１週間後には世界屈指のメジャーレースであるベルリン・マラソンで２時間９分０３秒と自己記録を塗り替えて６位に食い込む“離れ業”をやってのけている。

　１８年になっても設楽の勢いはとどまらない。元日の全日本実業団対抗駅伝では最長２２．４キロの４区で区間２位の井上大仁（ＭＨＰＳ）に３４秒差をつけて区間賞を獲得。埼玉の代表として出場した１月２１日の全国都道府県対抗駅伝でも、最終７区（１３キロ）で４位からトップに立ち、ぶっちぎりの区間賞を奪って優勝ゴールに飛び込んでいる。２月４日の香川丸亀ハーフでは、雪と後半の向かい風に苦しみながらも１時間１分１３秒で日本人トップの２位を占めた。

　今大会には２連覇がかかる前世界記録保持者のウィルソン・キプサング（ケニア）ら世界の強豪もやってくる。日本人向けの「１キロ３分」で進むペースメーカーも用意される予定だが、「キプサング選手にも挑戦したいですし、前半から攻めていこうと思います」と設楽は今回も積極的なレースを仕掛けることを明言した。

　攻めの走りにプラスして、最近は安定感もアップ。その要因について、「試合に向けてしっかり準備ができているからだと思います」と設楽は自己分析する。初マラソンの前は一度も４０キロ走を行わずに挑戦したが、今回も４０キロ走は予定していないという。

「距離を踏まないとマラソンは走れないという声をたくさん聞きますけど、もうそんな時代ではありません。僕は４０キロ走をやらなくてもマラソンは走れます。今は環境にも恵まれているので、いいシューズを選び、効率良く練習すれば結果はついてくるんじゃないでしょうか」

　３週連続のレースとなったベルリンマラソンでも結果を残しており、今回の東京も３週間前の丸亀ハーフを経て、２週間前に唐津１０マイル（２月１１日）に出場。いずれも「全力で走る」プランだ。

「マラソンの１〜２週間前まで試合に出るのも、僕の中では普通です」と豪語する設楽。昨年９月から厚いソールが特徴的なレース用シューズを履くようになって連戦がきくようになったという。

　絶好調の設楽は、東京マラソンの招待選手発表を兼ねた１月２２日の記者会見で日本記録の２時間６分１６秒を上回る「２時間６分１０秒」を目標としてタイマーに表示させた。より実現可能性の高い目標としては、同学年である大迫傑（ナイキ・オレゴン・プロジェクト）が昨年１２月の福岡国際マラソンでマークした現役日本人最速記録の２時間７分１９秒を挙げる。

「まずは大迫選手のタイムを一番のターゲットとして走りたいと思います。高校時代はあこがれでしたけど、今は目標としている選手。切磋琢磨（せっさたくま）しながらマラソン界を盛り上げたいですね。東京五輪に出場するには大迫選手に勝たないといけないですし、それには日本記録を上回るようなタイムが必要。また、世界と勝負するためには（２時間）４分台、５分台を出さないといけません。みなさんが楽しみにしているのは日本記録更新だと思うので、絶対に抜く気持ちで走りたいです」

　福岡の大迫に続き、東京では設楽が２０２０年東京五輪の“希望の星”に輝こうとしている。（文／酒井政人）