Ｊリーグの２０１７年シーズン、堅守速攻を武器に１６年ぶりとなるＪ１残留を果たした北海道コンサドーレ札幌から、ハリルジャパンへ推薦する選手の名前を挙げるとすれば、チームの堅守を支えた石川直樹だろう。札幌にはアカデミー出身の有望な選手も複数在籍しているが、昨季のＪ１で年間を通してレギュラーとしてプレーした選手は、残念ながら登場しなかった。

　ワールドカップ（Ｗ杯）ロシア大会が来年、もしくは再来年開催というのであれば期待を込めて、そうした選手の名を挙げるべきなのかもしれないが、開幕まで残すところあと半年を切った。やはり、こうした企画に参加するからには、単に将来を嘱望するためのリストアップではなく、より具体的に即戦力となり得る名前を挙げたいという個人的な考えのもと、記させてもらった。

　１７年夏、石川はおよそ６年半ぶりに札幌復帰を果たした。前回在籍時（０９年夏〜１０年）は柏レイソルからの期限付き移籍でのプレーだったが、今回は完全移籍での加入となった。より本腰を入れてプレーしている最中、ということである。

　前回在籍時にはチームはＪ２だったが、常にハイレベルで安定感のあるプレーを見せていた。１１年からはアルビレックス新潟へ移籍し、厳しい残留争いの中で、しっかりとＪ１残留に貢献。１３年からはベガルタ仙台に戦いの場を移し、ここでも４シーズン続けてＪ１残留の一翼を担った。キャリアの中では年代別を含め、代表チームでプレーしたことはないが、仙台でＡＦＣチャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）の過酷な戦いを経験しており、十分かどうかは計れないが、国際試合の経験は有している。

　そして肝心のプレー面では、リーグ屈指の安定感を持った左利きのストッパーと評していいはずだ。前述したように、これまでのキャリアでは残留争いに身を置くことが多かったため、なかなか前任の日本代表監督たちを含め、彼らの目に留まる回数は多くなかったが、残留争いのプレッシャーを含め、苦しい戦いに慣れており、メンタル的にもタフなセンターバック（ＣＢ）だ。

　身長１８０センチ、体重７４キロと細身な印象もあるが、空中戦やボディコンタクトには強さがあり、簡単には背後を取らせない的確なポジショニングも魅力。ボールを持ってからも、スピードのあるパスを前方に配球できるし、近くでプレーする選手との巧みなパス交換から攻撃を組み立てることもできる。

　また、左サイドバック（ＳＢ）としてもプレーできるのが大きい。Ｗ杯では登録人数が２３人と限られてくるため、複数ポジション、特にＣＢとＳＢをこなせるＤＦというのは貴重なはず。そうした選手がいることで、メンバー選考の幅がさらに広がるという意味でも、こうした人材の評価は高まるのではないだろうか。

　現実的に考えて、過去の戦績を踏まえると、日本代表はＷ杯の戦いでは「守勢に回らざるを得ない側」に属すると見るべきである。そうなってくると、まず考えなければならないのは守備だ。もちろん、若くて有能なＣＢを起用して厳しい戦いに挑むことにも大きな価値はあるが、そうした場合には、やはり安定感のあるバックアッパーが必要になるはずだ。

　昨季はシーズン半ばに札幌に加わり、プレー経験のほとんどない左ウイングバックとして起用され続けるという難しい任務を求められたが、そこでもしっかりと相手の攻撃を封じ、巧みな駆け引きをしながら相手の右サイドからの攻撃をパワーダウンさせていた。不慣れなシチュエーションでも、しっかりと力を発揮できることを証明したばかりでなく、加入直後から積極的に声を発し、闘争心を高く保ってプレーしていた石川の姿はチームメートたちにも大きな勇気を与えていたように感じた。

　常に残留争いの厳しい環境の中に身を置いてきただけに、タフな戦いはお手の物。そして、もし上位チームでプレーする機会があったならば、一度は日の丸をつけるチャンスもあったのではないだろうか。コツコツと守備をし続け、派手なプレーがあるわけではないが、そうしたことを思わせてくれるのが、この選手である。

　現在の代表チームでは、３０歳を超えた選手が招集されるケースはあまり多くないようだが、そういったチームほど、最後の最後になって経験値のある選手に頼らざるを得なくなるような気もしている。それはともかくとして、素晴らしい実力を持ったＣＢがいるということを、シンプルに紹介したいと思う。