【ボクシング】“謙虚な王者”田口良一の自己主張 ライトフライ級で「一番強い」を証明へ
「ボクサーなら最強を目指すのが当然」
＜ＷＢＡ、ＩＢＦ世界ライトフライ級王座統一戦＞
○【ＷＢＡ王者】田口良一（ワタナベ）
判定３−０（１１６−１１２、１１７−１１１、１１７−１１１）
●【ＩＢＦ王者】ミラン・メリンド（フィリピン）
田口良一が今回の一戦で身に付けた青と金色のリングシューズの外側には“Ｈｕｍｉｌｉｔｙ Ｋｉｎｇ”と縫いこまれていた。知人に言われて「いいな」と思ったその言葉の意味は“謙虚な王者”。声もか細く、顔は童顔。リングでは決して派手さはないが、気迫のこもった戦いをする。まさにぴったりの言葉だが、田口はこの一戦には“謙虚”以上の強い思いを持っていた。
「今は４団体（ＷＢＡ、ＷＢＣ、ＷＢＯ、ＩＢＦ）あって、チャンピオンがたくさんいる中で、ファンの人も本当に強いのが誰か分からない。統一戦に勝って強さを証明したい。メリンドに勝てばそれが証明できる」
「ボクサーなら最強を目指すのが当然」という田口にとってメリンドはうってつけの相手だった。過去４０戦をこなし、たったの２敗。スピードがあり、カウンターのうまさがあり、また中間距離からの踏み込みも速く、当たれば倒せるパンチ力も兼ね備えている。
田口は２年前、世界王者になる前のメリンドにあいさつしたことがあった。見ただけで「この人強いんだろうな」と風格を感じたという。その予感どおりに、ＩＢＦ暫定王者となったメリンドが日本のファンに一躍名前を売ったのは２０１７年５月２１日のこと。正規王者の“激闘王”八重樫東（大橋）との一戦で、初回に３度のダウンを奪い、１Ｒ２分４５秒・ＴＫＯ勝ち。あっという間の秒殺劇に有明コロシアムが凍りついた。そして初防衛をへて、今回「４団体を統一するのがゴール。まずはＷＢＡのタグチ」と日本へ乗り込んできた。
○【ＷＢＡ王者】田口良一（ワタナベ）
判定３−０（１１６−１１２、１１７−１１１、１１７−１１１）
●【ＩＢＦ王者】ミラン・メリンド（フィリピン）
田口良一が今回の一戦で身に付けた青と金色のリングシューズの外側には“Ｈｕｍｉｌｉｔｙ Ｋｉｎｇ”と縫いこまれていた。知人に言われて「いいな」と思ったその言葉の意味は“謙虚な王者”。声もか細く、顔は童顔。リングでは決して派手さはないが、気迫のこもった戦いをする。まさにぴったりの言葉だが、田口はこの一戦には“謙虚”以上の強い思いを持っていた。
「今は４団体（ＷＢＡ、ＷＢＣ、ＷＢＯ、ＩＢＦ）あって、チャンピオンがたくさんいる中で、ファンの人も本当に強いのが誰か分からない。統一戦に勝って強さを証明したい。メリンドに勝てばそれが証明できる」
「ボクサーなら最強を目指すのが当然」という田口にとってメリンドはうってつけの相手だった。過去４０戦をこなし、たったの２敗。スピードがあり、カウンターのうまさがあり、また中間距離からの踏み込みも速く、当たれば倒せるパンチ力も兼ね備えている。
田口は２年前、世界王者になる前のメリンドにあいさつしたことがあった。見ただけで「この人強いんだろうな」と風格を感じたという。その予感どおりに、ＩＢＦ暫定王者となったメリンドが日本のファンに一躍名前を売ったのは２０１７年５月２１日のこと。正規王者の“激闘王”八重樫東（大橋）との一戦で、初回に３度のダウンを奪い、１Ｒ２分４５秒・ＴＫＯ勝ち。あっという間の秒殺劇に有明コロシアムが凍りついた。そして初防衛をへて、今回「４団体を統一するのがゴール。まずはＷＢＡのタグチ」と日本へ乗り込んできた。
終盤にエンジン再点火させてポイントを取りにいった
スロースターターと言われる田口だが、この試合でも１ラウンドはメリンドにペースを握られた。メリンド有利の中間距離から踏み込みの速さを生かして、左ボディや右ストレートを浴びせてくる。終盤には強烈な左アッパーにのけぞり、「ちょっと効いて危ないなと思った」と振り返る。
ただ、２ラウンドはセコンドの指示を受けて、左ジャブを多用し、メリンドの飛び込みを鈍らせた。序盤にペースを握られると、老獪（ろうかい）なメリンドに何もできないまま１２ラウンドが過ぎてしまうことも想定された。昔ならリング上で冷静さを失うこともあったが、田口はこれで世界戦も８試合目。あわてることもなく、「落ち着いてセコンドの指示が聞けた」と軌道修正に成功できた。
しかし、中盤から終盤にかけてメリンドがバッティングでの流血はあったものの、両者に明確な差がないまま試合が進む。田口の左ジャブは結果ポイントを取ることとディフェンスには有効だったものの、試合を決める一打にはつなげられなかった。また、メリンドは細かいパンチをまとめてはクリンチで逃れ、手数の多さをジャッジへ印象付けようと試合巧者ぶりを発揮していた。
そんな中、９ラウンドにはメリンドの踏み込みを許して劣勢に終わった。石原雄太トレーナーは「８ラウンドまでもしかしたらイーブンかと思った。９ラウンドを取られたので、残り３ラウンドは行かないと負けると思って発破をかけた」。田口も「中盤に明確にポイントを取ったと思うラウンドがなかった。このままでは負けるので気持ちでいくしかない」とエンジンを再点火させる。
１０ラウンド以降はメリンドの肩に預けるようにしてインファイトを仕掛け、左右のボディ、右ストレートを繰り出していった。メリンドも田口の気迫に押されてか後退するシーンが目立ってきた。ＫＯこそならなかったが、田口は１２ラウンド終了のゴングが鳴ると、勝ちを確信するガッツポーズ。実は８ラウンドの時点で７７−７５、２者が７８−７４とリードしていたが、石原トレーナーの発破が奏功した結果となった。
ただ、２ラウンドはセコンドの指示を受けて、左ジャブを多用し、メリンドの飛び込みを鈍らせた。序盤にペースを握られると、老獪（ろうかい）なメリンドに何もできないまま１２ラウンドが過ぎてしまうことも想定された。昔ならリング上で冷静さを失うこともあったが、田口はこれで世界戦も８試合目。あわてることもなく、「落ち着いてセコンドの指示が聞けた」と軌道修正に成功できた。
しかし、中盤から終盤にかけてメリンドがバッティングでの流血はあったものの、両者に明確な差がないまま試合が進む。田口の左ジャブは結果ポイントを取ることとディフェンスには有効だったものの、試合を決める一打にはつなげられなかった。また、メリンドは細かいパンチをまとめてはクリンチで逃れ、手数の多さをジャッジへ印象付けようと試合巧者ぶりを発揮していた。
そんな中、９ラウンドにはメリンドの踏み込みを許して劣勢に終わった。石原雄太トレーナーは「８ラウンドまでもしかしたらイーブンかと思った。９ラウンドを取られたので、残り３ラウンドは行かないと負けると思って発破をかけた」。田口も「中盤に明確にポイントを取ったと思うラウンドがなかった。このままでは負けるので気持ちでいくしかない」とエンジンを再点火させる。
１０ラウンド以降はメリンドの肩に預けるようにしてインファイトを仕掛け、左右のボディ、右ストレートを繰り出していった。メリンドも田口の気迫に押されてか後退するシーンが目立ってきた。ＫＯこそならなかったが、田口は１２ラウンド終了のゴングが鳴ると、勝ちを確信するガッツポーズ。実は８ラウンドの時点で７７−７５、２者が７８−７４とリードしていたが、石原トレーナーの発破が奏功した結果となった。
ジムの看板選手となったことのプレッシャーもはねのけた
左ジャブで試合をコントロールできたとともに、田口は「実力は拮抗していた。最後は気持ちの勝負だった」と勝因を分析。この“気持ち”を一層後押ししたのは、ワタナベジムを引っ張る責任感だった。試合後の第一声は「ホッとした」と喜びより安堵（あんど）が上回った。歴代３位の１１戦連続防衛の記録を持つ元ＷＢＡ世界スーパーフェザー級王者であり、仲の良かったジムの先輩・内山高志が１７年で引退を決め、田口はいまやワタナベジムの看板選手に上り詰めた。「内山さんが引退して自分が引っ張っていかなければいけない立場。統一王者にならなければいけないというプレッシャーがあった」ことを明かした。
今後、統一王者としてのプランについて、「まずは休ませてください」と苦笑し、疲れた表情を見せつつも、「来年はもっと強くなるために精進したい」とさらなる成長を誓った。「メリンドに勝って、自分が強いという自信がついた」という田口が、「一番好き」なライトフライ級で「一番強いこと」を証明するために戦い続ける。そのときはワタナベジムを引っ張る選手ではなく、日本のボクシング界を背負う選手になっているだろう。
（取材・文：竹内英之／スポーツナビ）
今後、統一王者としてのプランについて、「まずは休ませてください」と苦笑し、疲れた表情を見せつつも、「来年はもっと強くなるために精進したい」とさらなる成長を誓った。「メリンドに勝って、自分が強いという自信がついた」という田口が、「一番好き」なライトフライ級で「一番強いこと」を証明するために戦い続ける。そのときはワタナベジムを引っ張る選手ではなく、日本のボクシング界を背負う選手になっているだろう。
（取材・文：竹内英之／スポーツナビ）
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