「レース前は強がっていましたけど、実際、自分の状況はかなり追い込まれていて、正直やばいと思っていました。そんな中でしっかりタイムを出すことができて、とりあえずホッとしています。今の自分ができるレースはできたと思います」

　スピードスケートの平昌五輪代表選考会が２７日、長野・エムウェーブで開幕し、男子５００メートルでは２０１０年バンクーバー五輪銅メダリストの加藤条治（博慈会）が３４秒６８３をマークし、３位に入った。最大３枠の代表圏内に入ったことで、４大会連続となる五輪出場が有力となった。

　最初の１００メートルは全選手中トップタイの９秒４９で通過。最後の１００メートルはややスピードが落ちたものの、３位に食い込んだ。

「良い一発を出せたかなと思います。ただ、残り１００メートルは体力が切れて、１歩１歩減速していたのが分かったので、とても怖い１００メートルになりました」

　そう苦笑いを浮かべながらも、確かな手応えを感じているようだった。今季は両膝に痛みを抱えながら、１０月の全日本距離別選手権では３５秒１０で４位に入り、ワールドカップ（Ｗ杯）の前半４大会の代表に選ばれた。本人からしてみれば「想定していたよりもタイムが出て困惑した」そうだが、その時点で３４秒台を出す確信を得られた。そして実際に、Ｗ杯の第３戦で３４秒４７をマーク。確実に調子を上げてきた。

　そうした中で迎えた２７日の男子５００メートル。加藤は１つの「賭け」に出る。スタートをあえてゆっくり滑ったのだ。短距離はスタートの成否が勝敗を分けることが多い。加藤はメダルを期待された前回のソチ五輪において、スタートでややつまずき、５位に終わった。代表選考会のような勝負が懸かったレースで、ゆっくり出ることはリスクを伴う。しかし、加藤には勝算があった。

「昔はそうしていたんです。出だしの１０メートルは３０〜４０パーセントくらいの気持ちでいく。ダッシュするんじゃなくて、とりあえず体を前にゆっくり押し出して、そうすると惰性で勝手に足が動く。今日は大事なレースでしたけど、絶対に頑張らないぞと意識していました」

　不安がないわけではなかった。ましてや頑張らずに負けたとしたら、悔いも残る。それでも、これまで積み重ねてきた自身の経験と成功体験を信じた。そして加藤はその賭けに勝った。

「最近のレースでの弱点を考えたときに、１〜２歩目の出だしは確実に他の選手より速いんですけど、３〜４歩目で一度止まってしまっていたんです。止まってからもう一度スタートをやり直しすると、どうしても不利な状態になってしまう。そうならないように、ゆっくりと推進力につなげていくようにするにはどうしたらいいかと考えていたときに、昔はそうやっていたんだなというのをふと思い出したんです」

　ソチ五輪以降、自身の中で満足いくレースはほとんどなかったという。タイムが伸びない、結果が出ない中で生じたのは“力み”だった。スタートから１００パーセントの力でいくと力むし、力むことによってミスが増える。そこで落ち着いて１歩１歩丁寧に加速につなげていくことが大事だというのは、これまでの経験で学んでいた。「今回久しぶりの試みだったので、かなり怖かったし、賭けでした。力みがないぶん後半の伸びにもつながるんですけど、最後の１００メートルは本当にきつかった」。加藤はそう言いながら、笑みを浮かべた。

　男子５００メートルは、長谷川翼（日本電産サンキョー）が３４秒６０の国内最高記録で優勝。山中大地（電算）が、加藤とほぼ同タイムの３４秒６８０で２位に入った。山中は今季のＷ杯第２戦で２位となり表彰台にも立っている。海外勢も飛び抜けた存在はいないだけに、日本勢がさらにタイムを上げていければ、平昌五輪でメダルに届く可能性は十分にある。

　加藤はこれまで出場した五輪３大会すべてで金メダルを期待された。しかし、獲得したのはバンクーバーでの銅メダルのみ。勝負どころでのメンタルの弱さが指摘された。それでも、金メダルという目標をあきらめることはできなかった。

「五輪は僕のキャリアの中でも最も重要な大会です。そこに何が何でも出て、結果を残したいという気持ちが強くあります。今はそんなに言われていないですけど、前はずっとメダル候補と言われていたのに、１回しか取れていない。正直、今の実力ではメダルに届いていないですが、代表に入ったらこれから五輪に向けて仕上げていくことになります」

　シーズン当初に立てた目標は、選考会で必ず代表に入るというもの。そこから金メダル獲得に向けた強化が始まる。今までの流れは至って順調のようだ。

「今季もかなり苦しいことを経て、進んできているんですけど、このあとも相当苦しい思いをするはずです。それでも金メダルという目標を絶対に諦めず、突き進んでいくことで道を切り開けると思うので、苦しいことを受け入れて、やりがいだと思って頑張っていきます」

　くしくもバンクーバー五輪で銀メダルを獲得し、長年共に切磋琢磨（せっさたくま）してきた長島圭一郎（リカバリー）が、この日のレースを最後に現役引退を表明した。加藤のレースを見たという長島は「最後まで気持ちの入ったレースだったと思う。スピードスケートは昔それほど良い環境だったわけではないけど、僕たちは２人で工夫して、世界と戦ってきた。これは２人にしか分からないことだと思う。本番でもいつも通り頑張ってほしい」と、盟友にエールを送った。

　平昌五輪が開幕する直前の２月６日に、加藤は３３歳となる。日本のスピードスケートを長年けん引してきた男が集大成となるであろう勝負に臨む。

（取材・文：大橋護良／スポーツナビ）