高川学園（山口）には、３年生になると行う伝統の行事がある。それは３年生全員で行く、１泊２日の無人島合宿だ。

　瀬戸内海に浮かぶ無人島に、高川学園と昔から縁の深い人物が所有する２階建てのログハウスのような建物がある。そこに漁船で移動し、無人島に着いたらサッカーを……しない。２日間はただ大自然に触れ合いながら、全員でご飯を作ったり、バーベキューをしたり、海に入って魚を捕ったり、泳いだり……。ボールもスパイクも、サッカー用具は何も持っていかずに、釣り竿や花火などを持っていく。思い思いの時間を過ごす、貴重な合宿だ。

　この無人島合宿を始めたのが、江本孝監督だ。今年で監督就任４年目だが、その前は高川学園中学のサッカー部の監督を、立ち上げから５年間務めていた。中学の監督に就任した初年度に最上級生を対象にしたこの合宿を始め、高校の監督に就任してからは高校の最上級生を対象に始めた。

「きっかけは僕が小学校の時、周東ＦＣの恩師の方が、『サッカーが強くなるためには、それ以外のことを全力で取り組まないとダメだ』と言って、無人島合宿をやったんです。その合宿が僕の中で幼心ながら、すごく楽しい経験でした。

　普段は厳しい練習をする中で、一度サッカーから離れて表情が緩んだり、大人たちから何も言われないで、子供たち自身ですべてやるという経験は、すごく重要だと思ったんです。あの小学校時代の経験が今の僕にも生きているので、自分が指導者になったらやろうと思っていました」

　実は筆者も昨年、この無人島合宿に帯同させてもらった。早朝に学校に集合し、そこからマイクロバスで１時間ほど離れた漁港へ。釣具店に寄って、みんなの釣り竿やえさなどの道具を一通りそろえた。