今季のＪリーグ全日程が終了したばかりの、とあるスタジアム。スタンドが静けさに包まれている中、ピッチ上では青と黄色のビブスを身に着けた選手たちが、盛んにコーチングしながらボールを追いかけていた。彼らがビブスの下に身につけているのは、さまざまなクラブのトレーニングウエア。もうお気づきだろう。１２月の６日と７日、私はＪＰＦＡ（日本プロサッカー選手会）トライアウトを取材していた。

　１２月上旬の風物詩となっているトライアウト。今年の参加者は１０７名で、最年長は４０歳の冨田大介（徳島ヴォルティス＝カッコ内はいずれも最終所属クラブ）。そして最年少は２０歳の斎藤翔太（水戸ホーリーホック）である。参加者の平均年齢は２７．５歳。この数字に、あらためてプロの世界の厳しさを実感する。とりわけ今回は、横浜アリーナで開催されたＪリーグアウォーズを取材した翌日だったので、そのコントラストの激しさに軽いめまいを覚えそうになった。

　トライアウトの流れを説明しておこう。参加者は青と黄色のビブスに分けられ、簡単なオリエンテーションののちに各自でアップ。最初に７対７のミニゲームを行い、それからフルピッチで３０分の１１対１１のゲームを行う。当然、ポジションが被る選手がいるため、事前に第１希望と第２希望を出してもらい、なるべく希望に沿えるように主催者側が調整することになる。一方、スタンドに訪れた関係者はＪＰＦＡの資料によると６日が１８６名で７日が１６４名。多かった６日の内訳は、Ｊクラブが８８名、ＪＦＬ以下の社会人クラブが５９名、海外クラブが４名、そしてエージェントが３５名であった。

　これだけ関係者が集まる中、次のチームが決まる選手はどれだけいるのだろう。こちらもＪＰＦＡの資料によると、昨年のトライアウト参加者１０４名のうち、７９名が移籍先を見つけたという。逆に言えば、残りの２５名はそのまま引退したことになる。当然、今年参加する選手もまた、プロサッカー選手として生き残るために必死だ。とはいえ、アピールできる時間は長くても６０分。しかも即席チームゆえに、コンビネーションの問題はもちろん、アピール合戦の様相を呈してしまうこともよくあることだ。そんな中、個人的に気になった選手を何人かピックアップすることにしたい。

　トライアウト１日目の朝、「こんにちは！」と明るく声をかけてくれる選手がいた。塩沢勝吾（ＡＣ長野パルセイロ）、３５歳である。２年前のトライアウトの際、たまたま流れで一緒に食事をする機会があり、私のことを覚えてくれていたようだ。塩沢は当時、５シーズンプレーしていた松本山雅ＦＣでの契約が切れ、次の移籍先を探していた。

　この日、塩沢は１本目の１０分にＧＫとの１対１の場面を作るも、ゴールには至らず。それでも２本目の１３分に養父雄仁（Ｖ・ファーレン長崎）のゴールにつながるパスを供給し、その直後に交代となった。試合後のミックスゾーンでは、「本当にサッカーが好きなので、ずっと続けたいですね。やりがいのあるチームなら（カテゴリーが）どこでもやっていきたい」と言い切る塩沢。そういえば２年前も、教員になる道をいったん封印して「ボロボロになるまで（現役を）続けたい」と語っていた。その思いは、今も変わっていない。

　１日目の午後は、木島良輔（カマタマーレ讃岐）がピッチに立っていた。横浜マリノス（当時）を皮切りに、８つのクラブを渡り歩いた木島も今年で３８歳。１４年の長野とのＪ２・Ｊ３入れ替え戦では、Ｊ２残留を決定付ける貴重なゴールを決めたのは印象深い。しかし、ここ３シーズンのゴール数は１桁が続き、ついに４シーズン在籍した讃岐を離れることとなった。この日は、他の追随を許さないくらいの存在感を見せつけ、１本目の１０分に見事なヘディングでのゴールを決めてアピールしている。

　木島がプレーしたのは１本目の３０分のみ。ピッチを後にする彼の表情は、いかにも「やりきった」という感じで、かなり消耗しているようにも見えた。「歳も歳なので、引退試合だと思ってやりました」とミックスゾーンで語る木島。さらに、松本時代のチームメートだった松田直樹の名前を出して、こう続ける。「マツさんの想いというか、自分から辞めることはしてはいけないかなと」──。

　横浜Ｆ・マリノスを去ることとなった松田が、プレーの場を求めて当時ＪＦＬの松本にやって来たのが２０１１年。同じ年、木島はＦＣ町田ゼルビアから、そして塩沢は佐川印刷（当時）から、それぞれ松本に移籍してチームメートになっている。松田は３３歳、木島は３１歳、そして塩沢は２９歳であった。あれから６年。Ｊ２昇格を見ることなく天に召された松田は３４歳のままだが、木島と塩沢はその年齢をとうに追い越してしまった。それでも彼らが現役に執着する背景には、故人の想いが色濃く反映されているのかもしれない。