トライアウト２日目の午前、黄色ビブス組のセンターバック（ＣＢ）コンビに注目が集まった。右のＣＢは井川祐輔（川崎フロンターレ）、３５歳。そして左は坂井達弥（大分トリニータ）、２７歳である。井川は１２シーズンにわたり川崎でプレー。今季Ｊ１最終節での初タイトル獲得の際は、長年にわたり苦楽を共にした中村憲剛と涙を流して喜び合った。しかし今季のリーグ戦は出場機会ゼロ。アウォーズの翌日に契約満了が発表された。一方の坂井は、サガン鳥栖から松本、長崎、大分と期限付き移籍が続き、今季の出場は４試合。スタメンフル出場は１試合のみで、残り３試合はわずか数分の出番だった。

　井川も坂井も、キャリアとしては「元日本代表」の肩書を持っている。井川は岡田武史監督時代の０８年に初招集されるも出番なし。一方の坂井は「左利きのＣＢ」という希少性を買われ、１４年にハビエル・アギーレ監督の初陣で代表デビューを果たすも、その後は招集されることはなかった。そんな自身のキャリアについて、「悪目立ちするかもしれないですね」と苦笑する坂井。次の移籍先については「地元が九州なので、サッカーで地域貢献できるのであれば地域リーグでも」と、カテゴリーよりも地域へのこだわりを感じさせるコメントを残している。

　一方、「（自分は）アウォーズとトライアウトに出た唯一の選手じゃないですかね」と語るのは井川だ。確かに、悲願の優勝を果たした３日後にはアウォーズでＪＦＡ会長杯を受け取り、さらにその２日後にはトライアウトに参加しているのは彼くらいだろう。Ｊリーグの光と影を体感するかのような、あまりにも振幅の激しい日々については「優勝は悲願だったのでうれしかったですが、自分は来年がないことを知っていたので」と複雑な思いだったことを告白。それでも「まだサッカーを続けたいし、サッカー人として貢献できるという想いにブレはありませんでした」ときっぱりした口調で語った。

　トライアウト参加者のコメントに耳を傾けると、「今日は楽しかったです」とか「やっぱりサッカーが好きなので続けたい」といった共通するフレーズに気づく。多くの参加者が、所属チームでの出番が限られていただけに、思い切りプレーできる場を与えられて意気が上がるのは当然だろう。だが、おそらく今年も参加者の４分の１ほどは、そのまま引退を決断せざるを得なくなるはずだ。いみじくも木島が「引退試合だと思って」と語っていたように、このトライアウトをセカンドキャリアに踏み出すきっかけと捉えている参加者も少なくない。次のプレーの場が与えられる者、そしてスパイクを脱ぐ者。いずれも平坦な道ではないだろうが、その場に立ち会った者として心からのエールを送りたい。