これから約半年の間、私たちは３つの国・地域の名前が頭から離れなくなる。１２月１日、ロシアのモスクワで、ワールドカップ（Ｗ杯）本大会に出場する３２チームを８つのグループに分ける抽選会が行われる。現地時間１８時（日本時間２４時）より、その様子はＦＩＦＡ（国際サッカー連盟）公式サイト、あるいはＮＨＫでも視聴できる。

　抽選は、開催国と強豪国が属するポット１の振り分けから始まる。ＡからＨグループのうち、開幕戦が行われるＡにロシアが入ることは、すでに確定。残るＢ〜Ｈに入るチームをくじ引きで決める。それが終わったらポット２、さらにポット３、ポット４と抽選は進む。このとき同じ大陸連盟に属するチームが同グループにならないように、くじは調整される。ただし、チーム数が多い欧州だけは、同グループに２つまで、という縛りだ。

　日本が入るポット４の抽選が行われるころには、大方のグループ分けは済んでいる。１つの空席を残す各グループのうち、どこに入るか。私たちは固唾（かたず）を呑んで見守ることになる。

　ポット分けは以下の通りだ。

ポット１：ロシア、ドイツ、ブラジル、ポルトガル、アルゼンチン、ベルギー、ポーランド、フランス
ポット２：スペイン、ペルー、スイス、イングランド、コロンビア、メキシコ、ウルグアイ、クロアチア
ポット３：デンマーク、アイスランド、コスタリカ、スウェーデン、チュニジア、エジプト、セネガル、イラン
ポット４：セルビア、ナイジェリア、オーストラリア、日本、モロッコ、パナマ、韓国、サウジアラビア

　４年前のブラジル大会からの変更点は、ポット分けの方法だ。前回までは、ポット１のみＦＩＦＡランキング１〜７位の上位国が入り、その他はポット２にアフリカと南米、ポット３はアジアと北中米、ポット４は欧州、といった具合にポットを分けることで、同じ大陸連盟の対戦を防いでいた。

　ところが、今回はポット２、ポット３、ポット４もすべてＦＩＦＡランキング順（開催国をのぞく）。大陸連盟に関係なくポット分けを行い、抽選時に、そのチームが入れないグループを除外しながら、くじを引く。

　この変更によって、何が変わるのか？　まず、シード国を除くと従来はあり得なかった、アジアと北中米、あるいはアフリカと南米が、同じグループになる可能性がある。日本を例に取ると、従来はメキシコやコスタリカと同グループになることはあり得なかったが、今回はくじ次第で実現する。フラットに力関係を見れば、アジアは世界最弱と見られているので、北中米にとっては躍進のチャンスだろう。

　逆に、日本にとっては厳しいグループに入る可能性が高まったと言える。最下位のポット４に入っているため、セルビア、ナイジェリア、モロッコ、パナマといった、欧州、アフリカ、北中米のＦＩＦＡランキング低位のチームと同グループにはならない。ＦＩＦＡランキングが低いということは、比較的直近の試合で成績を残していないということ。そうした国が除外されれば、厳しいグループになる可能性が高くなるのは必然だ。もっとも、セルビアやナイジェリアらも日本に対し、同じことを思っているかもしれないが。

　アジアからはイランだけが、ポット３に滑り込んでいる。同大陸を避けてくじを引くため、イランはセルビア、ナイジェリア、モロッコ、パナマのいずれかと必ず同グループになる。同時に、ポット３のデンマーク、アイスランド、コスタリカ、スウェーデン、エジプトらとは対戦しなくて済むアドバンテージを得た。