日本も今後は、もっとＦＩＦＡランキングを意識したほうが良いかもしれない。たとえば、消化試合となった９月の最終予選、サウジアラビア戦は０−１で敗れたが、最終予選という重要度の高さから、この試合のポイントは親善試合の２．５倍の係数が掛けられる、つまり、ＦＩＦＡランキングの影響度が大きい試合だった。あのような対戦は、できる限り落とさないようにしたいところだ。

　対戦国のほかに、もう１つ重要な要素がある。それは対戦順だ。抽選会ではチームのくじを引いた後、そのチームがグループのどこに入るのか。たとえばＡグループなら、Ａ１、Ａ２、Ａ３、Ａ４のいずれか。その場所を決めるくじが、続けて引かれる。ただし、ポット１はすべてグループ最上位のＡ１やＢ１に固定され、それ以外のポット２〜４の国を、Ａ２〜Ａ４といった各グループの場所に割り振る。

　できれば避けたいのは、“２”だ。ここに入ると、初戦でＢ１対Ｂ２など、ポット１の強豪と対戦することになる。短期決戦だけに、勝って勢いをつけることは大事だ。負けると、後々に尾を引く可能性がある。また、メンタル面だけでなく、ゲーム戦術においても勝ち点を先行すれば、最終戦は「引き分け以上で突破確定」「２点差以内の負けでも突破確定」といった逆算の駆け引きが可能になる。その意味でも、初戦で強豪のポット１と当たる“２”の場所は、できれば避けたい。

　ポット１で実力的に劣るロシアと同グループのＡ２だけは、やや事情が異なるが、それでもＡ２に入ると、開幕戦を戦うため、開催国からのプレッシャーは大きい。勝ち点先行で進めるためにも、プレッシャーを避けるためにも、“２”には入りたくないところ。

　もっとも、ハリルジャパンは最終予選でも、初戦黒星で予選突破したケースはゼロ、という定説をひっくり返している。ハリルホジッチが指揮したアルジェリアも、ブラジル大会の初戦でポット１のベルギーに敗れながら、逆転でグループ突破を決めた。このチーム、この監督は、そういう逆転のメンタリティーが似合うのかもしれない。そう考えれば、“２”も悪くないが。まあ、どこに入ろうと、有利不利は一概には言えない。ものは考えようだ。

　最後に抽選のポイントとして、試合が行われる場所にも注目したい。ロシア大会は１１都市１２会場で試合が行われる。距離があるため、ほとんどの移動は飛行機だ。気候は全体的に涼しく、サッカーに向いた環境でプレーできることが予想される。ただし、南部のボルゴグラード、ロストフ・ナ・ドヌ、ソチ、加えてサマーラの４都市は、日中気温が運動のパフォーマンスを低下させる２５度を少し超え、夏日になる可能性が高い。ブラジル大会ほど深刻に考える必要はないかもしれないが、頭に入れておきたいポイントだ。