台湾を８対２で下した野球日本代表（侍ジャパン）の選手たちが東京ドームのミックスゾーンを引き上げていく中、最後の方に現れた“打のヒーロー”は、囲み取材の途中で思わず安堵の表情を浮かべた。

「（韓国戦とは）違う感じの緊張感でしたね」

　２試合続けて「６番・レフト」で先発出場し、２回に見事な右打ちで先制本塁打を突き刺した外崎修汰（埼玉西武）は、決勝進出を決めた台湾戦をそう振り返った。１６日の韓国戦は「初戦独特の不安」に包まれたのに対し、１８日の台湾戦では「負けられないというプレッシャーが違いました」という。

「アジア プロ野球チャンピオンシップ」初戦の韓国戦を延長１０回、８対７で勝利した侍ジャパンだが、２戦目の台湾戦に敗れれば、決勝進出が途絶える可能性もあった。そんな一戦を８対２で勝利することができた要因は、選手たちが持てる力を普段通りに発揮したことと、稲葉篤紀監督の打順変更が挙げられる。

　当初は好調の西川龍馬（広島）を２番に昇格させ、源田壮亮（西武）を８番か９番に持っていこうと考えていた指揮官だが、前日の夜に台湾の先発が左腕の林政賢（リン・ジュョンシェン）と発表されると、大幅な打順変更を決断する。

「左ピッチャーで外のボール（ストレート、ナックルカーブ、チェンジアップ、スライダー）が多くて、中村（奨吾／千葉ロッテ）選手のスイングが合うだろうとセカンドで使うことを決めました」

　さらに左腕の林政賢は牽制がうまく、二盗を成功させるのは難しい。そこで今季、ペナントレースで２１犠打を決めている松本剛（北海道日本ハム）を２番に抜てきした。

　そんな指揮官の狙いがはまったのは、１点リードで迎えた中盤以降だった。

　まずは５回、外崎のセンター前安打と西川のバント、二つの盗塁などで２死二、三塁のチャンスを作ると、ここまで２試合で６打数無安打だった京田陽太（中日）がライト前に２点タイムリー。韓国戦と同じ１番で起用されたが、この日のポジションは慣れないセカンドではなく、本職のショートだった。

「ショートでのスタメンだったので、いつも通りに試合に入れたと思います。前の打席と同じやられ方はダメだと思ったので、変化球を頭に入れながら真っすぐを待って対応できました」

　３対０で迎えた７回には、１死満塁から松本がライトへの２点タイムリー二塁打でダメ押し。

「相手投手の王鴻程（ワン・ホンチェン）は真っすぐが速いという情報があったんですけど、変に速いと思いすぎないで、自分のスイングをしっかりしようと思ったら、たまたまいいところに飛んでくれたので良かったです」

　投手陣は先発の今永昇太（横浜ＤｅＮＡ）が６回を無失点、１２奪三振と圧巻の投球を見せると、７回以降は４投手のリレーで逃げ切った。打っては１２安打と投打がかみ合っての勝利に、稲葉監督は会見で満足そうに振り返った。

「やりたいことはやれています。スチールも仕掛けられていますし、今日も外崎選手がスキを突いて三盗をしてくれました。８割くらいはやりたい野球をできていると思います」