韓国に続いて台湾を撃破し、２連勝で決勝進出。今季のペナントレースで活躍して侍ジャパン入りを果たした選手たちは、独特の緊張感に包まれる中、短期決戦で確かな成長を実感している様子だ。高卒６年目の今季、日本ハムで１１５試合に出場した松本はこう話した。

「負けたら終わりという中でみんなやっています。チーム一丸となっている感じがするし、韓国戦でベンチにいても誰一人あきらめていないと感じていたので、それはシーズンにつながると思います」

　大卒３年目の今季、１３５試合に出場した外崎はこの日、猛打賞と三盗で期待に応えた。

「シーズン通りに試合に入っていけていますし、消極的になることなく、どんどん振っていけているので、自分にとってもプラスになると思います。こんなに緊張感のある試合はなかなかないと思いますし、その中で結果がついてきているのは来年にもつながると思っています」

　大卒２年目のシーズンにチーム最多の１１勝をマークした今永は、台湾戦で今季の集大成のようなピッチングを披露しながら、反省点を口にした。

「最後のイニング（６回）に王柏融（ワン・ボーロン）選手に内野安打を打たれたんですけど、田村（龍弘／ロッテ）のミットは低めに構えていて、自分が欲を出して強引になってしまいました。一振りで流れを変えられる選手に対して投げる球ではなかった、と。欲を出さないピッチングをこれから先は続けていければと思います」

　ストレートを内外角にしっかり制球し、４回までに１１奪三振と完璧な投球を続けていた中、あえて最後のミスを口にする姿勢は向上心の表れだった。

　若い選手たちがペナントレースと同じように躍動し、アジアのライバルに２連勝。一戦ごとに異なるプレッシャーを感じて戦いの場に立てることは、若手にとって何よりの財産だ。最後に決勝で迎えるのは、韓国との再戦。稲葉監督は、３日前とは違った戦いになると見ている。

「韓国は一つ負けているので必ず倒しにきますので、それ以上の気持ちを出していかなくてはいけないと思います。ここは日本なので、ファンの皆さんの力を借りて、みんなで戦っていきたいと思います」

　わずかな期間で成長を遂げる若き侍ジャパンは、最後の最後、決勝でこれ以上ない相手を迎え撃つ。