失われた栄光が、再び日本サッカー界に戻ろうとしている。

　９月２７日と１０月１８日に行われたＡＣＬ（ＡＦＣチャンピオンズリーグ）準決勝において、浦和レッズは上海上港にアウェーで１−１で引き分けると、ホームでは１−０で勝利して決勝進出を果たした。日本勢の決勝進出は９年ぶりで、浦和にとっては１０年ぶりになる。

　その原動力になっているのが柏木陽介だ。堀孝史監督が採用する４−１−４−１のシステムでは右インサイドハーフに入り、アイデア溢れるパスでゲームを作るだけでなく、裏へ飛び出して得点源にもなっている。上海との第１戦では右足で同点弾をたたき込み、第２戦ではＣＫからラファエル・シルバの先制点をアシストした。

　ＡＣＬ決勝の相手はサウジアラビアの名門アル・ヒラルだ。まず１１月１８日（現地時間）に敵地で第１戦が行われ、２５日に埼玉スタジアムで第２戦が行われる。決戦に向けて、柏木に話を聞いた。(取材日：２０１７年１１月９日)

――準決勝の上海上港戦は、本当に激しい試合になりましたね。ＡＣＬとＪリーグの違いはどこにあると思いますか？

　Ｊリーグはリーグ戦なので守備が堅くなる試合が多いのに対して、ＡＣＬはお互いが自分たちの全力を出し切ろうとする試合になりやすい。本当にこれこそ“ガチ”なんじゃないかなという試合ができます。

――上海にはフッキ、オスカルらがいて、すごくハイレベルな試合に思えました。レベルという点ではどうですか？

　相当に高かったと思います。アジアでは上海以上のチームはないのではないかというくらいに、攻撃力に突出したものがありました。だから守備陣もやりがいがあるし、「守り切ってくれたら僕たちが点を取る」。そういう信頼関係のもとで試合ができたと思います。

――第１戦では柏木選手がアウェーゴールを決めました。先制されながらも、同点にできた要因はどこにありましたか？

　試合の入りで、上海が「ガッツリいくぞ」という感じを出してこなかったので、それに少し助けられたかなと思います。先に失点はしましたが、前半は僕たちがボールを持つ時間が増えて、「アウェーでこれだけやらせてくるんだ」というのがありました。一方、相手は先に点を取って「今日はいけるぞ」という気持ちになってしまったのかなと。それで隙ができて、こちらに点を取るチャンスができたと思います。

――逆にホームで迎えた第２戦ではかなり守備に追われ、耐える展開になりました。

　やっている僕らとしては、相当に疲れました。あえて課題を探して言うと、できればもう少しボールを保持したかったです。

　だから、あの試合を見て、「良かった、素晴らしかった」というのは、サッカー界としてはどうなのかなという思いもあります。「レッズだったらもっとボールを持てたよ」と、考えることもできる。守備に関しても、「もう少し前からプレッシャーに行けたら良かったんじゃないかな」っていう思いもありました。少し不完全燃焼を感じています。とはいえ、あくまで「課題を探したら」という話ですよ。間違いなく、みんなで頑張って戦って勝ち取った決勝です。

――７月３０日、ミハイロ・ペトロヴィッチ監督が成績不振で解任され、掘監督の下でＡＣＬ決勝進出を果たしました。システムも３−４−２−１から４−１−４−１に変わった中、短期間でよく切り替えられましたね？

　４−１−４−１になって僕的には新鮮に感じた部分がありました。前めのポジションでやりたい気持ちもあったので、すごく楽しんでできました。このフォーメーションに変わったときに、「あれ、これ俺が好きなポジションかも」と感じたんです。

――４−１−４−１のインサイドハーフになってから、すごく前に飛び出すようになった印象を受けました。

　自分が走って裏で受けようという狙いと、誰かが受けられるようにスペースを作ろうという狙いを常に持っています。それをやりやすいポジションかなと。

――浦和はうまい選手が集まっていて、パススピードも速い印象があります。ＡＣＬ決勝でも、それが生きるでしょうか。

　サウジアラビアみたいな相手だと、守備のときにすごく（ボールに）食いついてくると思うので、ポンポンポンとワンタッチのプレーを３回くらい入れたら、すごくいいシーンを作れそうな気がします。

　フォーメーションのバランスは大事ですけれど、バランスを崩した中でうまくいくこともあると思います。今はバランスを意識しすぎて、流動性が出づらいときがあります。近くの三角形ばかり意識して、遠くが動かないから相手が守りやすい。両インサイドハーフがスイッチするなり、外（サイド）の選手とチェンジするなり、ポジションを代えてみることも必要なのかなと思います。