選手やスタッフを労う小野剛を支配していたのは、安堵（あんど）の感情だった。
　それまで強化委員としてチームの外にいた小野がコーチングスタッフとしてチームに加わったのは、中央アジア遠征を終えた１０月半ばのことだった。
　監督続行を決意した岡田からアシスタントコーチの役回りを要請された小野は、ふたつ返事で了承した。ところが、岡田に叱られるのだ。
「バカか、おまえ。簡単に言うな。負けたら、俺もおまえもサッカー界にいられなくなるかもしれないんだぞ。明日もう一回電話するから、しっかり考えて決めてくれ」
　岡田はそれほどの覚悟で監督を引き受け、信頼する小野に同じ覚悟を持って付いて来てくれるのかと問うたのだ。
「電話を切ったあと、岡田さんの覚悟がじわじわと伝わってきて、涙が出てきた。でも、それが分かったからこそ、私もエネルギーが湧いてきた。翌日、『覚悟はできています。ぜひ一緒にやりたいです』と答えたんです」
　岡田も小野も、自身のサッカー人生を懸けて臨んだ最終予選だったのだ。

　バスに乗ってスタジアムをあとにした日本代表チームは、ホテルに戻ると祝勝会を開いた。それは、成し遂げたことの大きさと比べると、あまりにささやかな打ち上げだった。羽目を外して盛り上がるには、誰もが疲れ切っていたからだ。
　しばらくして各々が三々五々、部屋へと戻っていくなかで、北澤はカズ、井原正巳、中山雅史を誘ってロビーに降りた。そこには、日本代表のサポーターが集まっていた。
「一緒に戦ってきた仲間に感謝というか、一緒に祝杯をあげたかったんだ。だから、カズさんたちと『下に降りましょうか』って。やっぱり、みんなで勝ち取ったワールドカップの出場権だからね」

＜第２０回に続く＞

第１回　戦士たちの休息、参謀の長い一日
第２回　チームがひとつになったアルマトイの夜
第３回　クアラルンプールでの戦闘準備
第４回　ドーハ組、北澤豪がもたらしたもの
第５回　焦りが見え隠れしたイランの挑発行為
第６回　カズの不調と城彰二の複雑な想い
第７回　イランの奇策と岡田武史の判断
第８回　スカウティング通りのゴンゴール
第９回　２０歳の司令塔、中田英寿
第１０回　ドーハの教訓が生きたハーフタイム
第１１回　アジジのスピード、ダエイのヘッド
第１２回　最終ラインへ、山口素弘の決断
第１３回　誰もが驚いた２トップの同時交代
第１４回　絶体絶命のピンチを救ったインターセプト
第１５回　起死回生の同点ヘッド
第１６回　母を亡くした呂比須ワグナーの覚悟
第１７回　最後のカード、岡野雅行の投入
第１８回　キックオフから１１８分、歴史が動いた
第１９回　ジョホールバルの歓喜、それぞれの想い
第２０回　20年の時を超え、次世代へ（１１月１５日掲載）

スポーツナビアプリでサッカー日本代表タブを追加すると、「ジョホールバルの真実」の最新コラムが通知で届く！　通知設定で「編集部のおすすめ」をONにしてください。サッカー日本代表の最新ニュースや試合速報もまとめてチェックできます。