そのために必要なスタミナ、爆発力は準備してきた自負がある。その根拠になっているのが知人を介して、今春から専修大学スポーツ研究所で始めた低酸素トレーニングだ。

　前嶋孝・専修大学名誉教授が日本で初めて開発し、スピードスケート界の先駆者・黒岩彰氏もトレーニングしたという低酸素室で負荷をかけ、自転車こぎ、ボートこぎのマシーンを使ったインターバルトレーニングで週３回から４回、継続的に１０月下旬まで鍛えてきた。

　効果はすでに実感している。スパーリングなど、ラウンド終盤２０秒の体力の違いは明らかで、１分間のインターバルでの回復も早くなったという。何より効果的に下半身が強化され、「足の踏み込みが強くなった」ことでパンチ力が増した。元来がスピードを生かした技巧派の近藤が大きなグローブを使用し、ヘッドギアも着用するスパーリングでパートナーを倒すようになったというのだ。

　あとは「自分を信じること、自分はできると信じることが一番」と近藤は言う。

　この８月に１階級上のウェルター級のＷＢＯアジア・パシフィック王座を獲得し、スーパーライト級と両にらみで世界再挑戦のチャンスをうかがう小原。初体験の世界の舞台で攻撃面、鍛え上げてきたフィジカル面ではある程度、通用した手応えはあるという。「足りなかった」と感じたのがディフェンス面。もともと危機管理能力は高く、決してディフェンス意識の低い選手ではなかったが「もうひとつ上の警戒心、危機感を持つべき」という。

　自ら手強い対戦相手を希望し、再起から２戦はウェルター級でＫＯ率の高い東洋圏の選手と戦った。痛烈ＴＫＯ負けの記憶が残る初戦では、恐怖心が一瞬よぎることもあったというが、「その恐怖心が必要」と小原。ディフェンス意識をより高く持ちつつ、「自分のフィジカルの強さを信じ、攻撃の良さを信じて、しっかり結果を求めていく」と。

　ウェルター級は、いまだ日本から世界王者が生まれていない難関。４団体の王者以外にも、粒ぞろいの強豪が居並ぶ。「待っていてもチャンスが来る階級じゃない」という小原は来年、必要があれば海外に出て、世界ランカー相手の勝利でアピールし、チャンスを手繰り寄せたいという。そのためにも１２月１４日に後楽園ホールで予定される次戦、「壁ではなく、ドア」と表現する日本上位ランカーとのＷＢＯアジア王座の防衛戦は「力の差を見せるとまでは言わないけど、結果的にそうなる」と国内中量級トップのプライドを隠さなかった。

　小原が得た教訓は、近藤の心構えにも通じるように感じられるが、あらためて近藤が２年で中退した東洋大学の１学年後輩にあたる小原に、先輩へのエールを求めると「トータルで相手が上だと思いますけど、ワンチャンスをものにすれば、すべてが変わる。近藤さんはライト級の日本タイトルのときも、初回のワンチャンスで終わらせた。チャンスは最初からつかむべきだし、作るものだし、最後まで攻めるべきです」。もちろん最大限の警戒を払った上での勇気を小原は言っている。

　１０月２２日には、次は必ず結果を出すと信じていた東洋大学の同級生、村田諒太（帝拳）が因縁にケリをつけ、ＷＢＡ世界ミドル級王者となった。ミドル級では、１９９５年１２月の竹原慎二以来、２２年ぶり２人目の快挙。「自分の強運を信じている」という近藤にとっては、「流れが来ている」という以外にないだろう。

　その運をつかむためにできることはやってきた。ロサンゼルスでリピネッツとスパーリングをしたことがある元日本スーパーフェザー級王者の内藤律樹（Ｅ＆Ｊカシアス）から情報収集もした。７月に圧倒的不利の予想を覆し、敵地・上海でオリンピック２大会連続金メダリストのゾウ・シミン（中国）を１１回ＴＫＯで撃破、ＷＢＯ世界フライ級王座を獲得した木村翔（青木）に自らの姿を重ね、試合の動画を繰り返し見ながらイメージを作り上げた。

　日本人にとって、難しい階級なのは確か。だからこそ、価値がある。その壁を突破すれば、返ってくるものは日本のボクシングにとっても、きっと大きい。近藤の吉報を待つとともに、小原の今後にも期待したい。