８月３０日〜９月３日にペサロ（イタリア）で行われた第３５回新体操世界選手権で、日本にとって４２年ぶりの種目別フープ銅メダル獲得、個人総合でも５位入賞という快挙を成し遂げた皆川夏穂（イオン）。９月２８日から東京体育館で開催された「イオンカップ２０１７」は、いわば凱旋試合の様相だった。

　しかし、結果は個人総合６位。１６歳の喜田純鈴（エンジェルＲＧカガワ日中丸亀）は、４種目をノーミスでまとめ５位に入り、皆川は特別強化選手の後輩である喜田の後塵を拝することになった。

「世界選手権では自分の納得のいく演技ができたが、今回は反省が多い」と試合後の会見でも悔しさをにじませた。

　皆川にとっては１種目めのボール、これが分かれ目だった。ボールは世界選手権でも種目別決勝に残った、皆川の得意種目。序盤は観客席からため息がもれるほど美しい、艶やかな演技を見せていたが、最初の脚キャッチでミス。ボールを大きくはじいて場外となり、演技も中断してしまった。得点は１３．６００。ライバル達が１６点以上を出しているなかで、大きな出遅れだった。

　フープでは１６．８００、リボン１７．１５０と巻き返したものの、最終種目のクラブでも演技終盤で落下があり１５．６００と、４種目合計６３．１５０にとどまる。世界選手権で４位と皆川のひとつ上の順位だったカチャリーナ・ガルキナ（ベラルーシ）は今大会、４種目ノーミスで６６．９５０をマークし３位に入っており、皆川はボールとクラブでのミスの分、得点差をつけられてしまった。

　ボールでのミスについて皆川は、「イオンカップは１年に１回の日本での試合なので、いい演技を見せたいという気持ちが強すぎて空回りした」と振り返った。

　思えば皆川は、ロシアでの長期合宿が始まってからこの５年間、日本での試合のたびに同じ反省を述べている。それだけ生真面目で責任感の強い選手なのだろう。だからこそ、コツコツと努力を続け、オリンピアンになり、世界選手権銅メダリストにもなり得たのだ。

　会見で「東京五輪でのメダル獲得が目標。それがあるからうまくいかないことがあっても次に向かうことができる」と語った皆川が挙げた課題は「より強いメンタル」だった。

　東京五輪は、自国開催という特異な空気になるに違いない。その空気の中で力を発揮するためには、今より相当強靭（きょうじん）なメンタル、図太さが必要となる。

　山崎浩子強化本部長がしきりにアピールしていたように、皆川の演技の美しさ、滑らかさは世界でもトップレベルにある。「エレガントさでは世界一」という山崎本部長の言葉は、決して大袈裟でも身びいきでもないとイオンカップであらためて証明された。皆川には、世界で戦える力がある。それは確かだ。