「成功させる自信はある」

　バンビシャス奈良の新ヘッドコーチ（ＨＣ）は、虚勢を張るでも大風呂敷を広げた様子もなく静かに、そしてはっきりと言い切った。

　今季から新たに奈良の指揮を執るのは、ジェリコ・パブリセビッチ。クロアチア出身でヨーロッパの各クラブを指導し、２００３〜０６年には男子日本代表のＨＣを務めた。１０年以降は島根スサノオマジック、和歌山トライアンズ、千葉ジェッツと日本のクラブチームを率い、１３−１４シーズンには和歌山をＮＢＬ準優勝に導いた。それほどの実績を持つＨＣが、なぜＢ２の奈良を選んだのか。ジェリコＨＣの答えは明確だ。

「カテゴリーは関係ありません。今までに数々のチームで指揮を執ってきましたが、そのどれもが私にとってはチャレンジでした。当時、ｂｊリーグ参入１年目だった島根もそう。あのときは、１年でいいチームが作れました。奈良は創立５年目と歴史は浅いですが、クラブは毎年向上している。私は奈良に十分な可能性を感じています」

　クラブ創設以来、奈良は年齢の若いＨＣにチームの指揮を委ねてきた。無論そのことが原因のすべてではないが、ｂｊ時代からチーム成績は下位に沈んでいる。５年目を迎えるにあたって元代表ＨＣを招聘（しょうへい）したことは、クラブ改革への意思の表れだ。奈良の神田悠輝ゼネラルマネージャー（ＧＭ）は、ジェリコＨＣを招いた理由をこう語る。

「当初から、外国人ＨＣに的を絞っていました。そのなかで日本の文化、バスケットボールを理解している人が理想。そう考えると、真っ先にジェリコさんの名前が頭に浮かびました。ジェリコさんがどういう指導をするのかは分かっています。１年でも早く、チームをＢ１に昇格させてほしい」

「１年でも早く」は、ＧＭとしての偽らざる本音だ。しかし当のジェリコＨＣは「組織を作ることは、簡単ではありません。ファンの皆さんも、マスコミの皆さんも、長い目でお付き合いいただきたい」とだけ話し、Ｂ１への昇格時期を明言しない。その言葉の真意を尋ねると、こんな答えが返ってきた。

「われわれは、例えばアルバルク東京のようなビッグクラブではありません。予算も限られている。ビッグクラブで好きな選手を取ってくることができる状況であれば、すぐにＢ１に行くと目標を掲げられるかもしれませんが、奈良はそうではない。若い選手もいますし、まずやらなければならないのは、選手を成長させていくこと。１日１日、プロセスを大事にしながら、着実に成長していくことが目標です。

　今季の奈良は、ゼロからのスタート。シーズンを戦いながら自分たちがしっかりと成長していくことで、ほかの強いチームとも必ず対等に戦えると信じています」

　チームは決して、一足飛びには成長を果たせない。かつてはシカゴ・ブルズの３連覇に貢献したトニー・クーコッチらをＮＢＡに送り出し、選手育成の手腕にも定評がある東欧の知将は、そのことを身をもって熟知している。

「チームを作っていくには、正しいプロセスを経ることが最も大事。一気にジャンプアップしても、そのあとはすぐに落ちていくだけです。そうではなく、少しずつ積み重ねていかないといけない。プロセスに時間をかけることができるチームこそが、将来的に強くなっていくのです。その点も、私が奈良に魅力を感じているところです」