１７日にペナントレースが再開されたプロ野球。セ・リーグ２位の阪神は、後半戦開幕カードで首位の広島を甲子園に迎えている。初戦は２対１で競り勝って一歩近づいたと思ったら、１８日は序盤に大量失点。終盤の追い上げも届かず９対５で敗れて１勝１敗、再びゲーム差は「８」に戻った。

　そして、きょう１９日はルーキー・小野泰己投手が初めて広島戦の先発マウンドに上がる。

　富士大からドラフト２位で阪神に入団した小野（２３歳）は、金本知憲監督が「将来の大エース」と絶賛する右腕。春季キャンプを締めくくる紅白戦で自己最速の１５３キロをマークし、「浮き上がってくるストレートが、まるで藤川球児のよう」と指揮官をうならせた。開幕はファームで迎えたものの５月下旬に１軍へ昇格して以来、投げるごとに期待値を上昇させているのは確かだ。

　そんな前半を終え、小野は７月１３日に静岡草薙球場で開催された『フレッシュオールスターゲーム２０１７』に出場した。阪神からはドラフト１位の大山悠輔選手、６位の福永春吾投手、７位の長坂拳弥選手と全員がルーキーで、しかも同い年の４人が一緒に出るとあり、最初から最後まで笑顔がこぼれていた。

　小野はウエスタンの先発で１回１イニング、１０球を投げた。巨人・吉川尚輝選手をレフトフライに、埼玉西武・鈴木将平選手はショートゴロに打ち取ると、東北楽天・田中和基選手からは１５０キロの真っすぐで空振り三振を奪って三者凡退。すべてストレートである。

　試合後の第一声は「楽しかったです！」だった。朝からの豪雨で開催も危ぶまれ、しかも小野の登板時にはまだ降っていて、グラウンドも緩かったはずだが、先発として投げた１イニングを振り返り「気持ちの面でそんなに緊張なく、楽しく投げられたって感じです」と声も明るい。

　後半戦に向けては「きょうは真っすぐだけだったんですけど、スピードがしっかり出ていたので、そこは良かったかなと思いました。前半と特に変える点はないけど、先発としてしっかりゲームをつくることをやっていかないと、と思います。最近はそれなりにゲームをつくれているので後半もそれを続けられるように、準備をしっかりやっていこうかなと」

　ウエスタン選抜のコーチとして参加した、阪神の掛布雅之２軍監督は「落ち着いていたねえ、小野は。一皮むけたんじゃない？　全然おどおどしてないもん。やっばりファームで何試合も投げるより、１軍で投げる厳しさを知ったからね。甲子園の１軍戦のマウンドからすれば（きょうは）楽だったんだと思うよ」と微笑む。