翌１６−１７シーズン、羽生は新たなチャレンジに身を置く。それが４回転ループをプログラムに取り入れることだった。これまで公式戦では誰も成功させたことがないジャンプ。折りしも１５−１６シーズンから、男子フィギュアスケート界は空前の“４回転時代”に突入した。中国の金博洋が４回転ルッツを跳び、宇野昌磨（中京大）も史上初めて４回転フリップを成功させている。「自分の限界に挑戦していきたい」と語っていた羽生が、平昌五輪の前シーズンに新たなジャンプを取り入れるのは、いわば必然だった。

　そしてシーズン初戦となったオータム・クラシックで、いきなりその新技を決めてみせる。その後、序盤戦はやや不安定だったものの、シーズンが深まるにつれて完成度を上げていき、終盤にはＧＯＥ（技の出来栄え点）でも２点台と高評価を得る武器となった。

　ただ一方で、前シーズンにマークした３００点超えは羽生にとって、プレッシャーにもなっていたようだ。１６年１１月のＮＨＫ杯で約１年ぶりに３００点超えを果たしたときの第一声は「正直ホッとした」だった。

「去年はただ単純にうれしかったんですけど、今回はホッとしたのが強いです。自分の中で完璧にやらなければいけないとかいろいろな思いがあったんだと思います。だからこそホッとしたのかなと」

　シーズン通して、４回転サルコウ＋３回転トウループのコンビネーションでミスが相次ぎ、「もはや苦手意識すらある」と語ったショートは一度も完璧な演技ができなかった。全日本選手権はインフルエンザのため欠場し、今年２月の四大陸選手権では１７歳のネイサン・チェン（米国）に及ばず２位に甘んじた。それでも世界選手権ではフリーの自己ベストを更新（２２３．２０点）。苦しみながらも、着実に壁を乗り越えてきた。

　１６−１７シーズンの最終戦となった国別対抗戦で、羽生は再び史上初の快挙を成し遂げる。フリーの演技後半に３本の４回転を着氷させたのだ。基礎点が１．１倍になるとはいえ、スタミナが消費される後半に４回転を多く組み込むことは、リスクが伴う。だがそれを恐れず、果敢にチャレンジしたことで、羽生は新たな次元へと足を踏み入れた。

「今回の目標として、挑戦するという気持ちを強く持っていました。自分に課していたことは、後半の４回転サルコウと、４回転トウループ２本をしっかり決めること。また、世界選手権では偶然入れたゾーンに、今回はコントロールしてそこに入ろうと試みて、その状態でフリーの演技をできたんじゃないかと思います」

　ソチ五輪での金メダル獲得から約３年半が経過した。五輪王者、世界王者となり、トップを走り続ける重圧は計り知れない。挑戦には常に苦しみが伴う。それでも羽生は「今、スケートが楽しい」と言う。

「『なんで練習してきていることはこんなに実を結ばないんだろうな』という気持ちに駆られることはあります。でも、やっぱりこれだけみんな難しいことにチャレンジして、なおかつ演技をまとめなければいけないというハイレベルな戦いをしているからこそ、練習が楽しいし、モチベーションも高くなっていくんだと思います」

　連覇が懸かる平昌五輪まであと約７カ月。そのわずかな時間でも、羽生はスケートを楽しみながら、新たなチャレンジを続けていくのだろう。壁の向こうに見えるものは何なのか。その答えを探して。

（文：大橋護良／スポーツナビ）