ポルトガルやベルギーといった中堅国のリーグや、欧州主要国の下部リーグで戦う日本人プレーヤーたち。メディアに頻繁に取り上げられるわけではないが、彼らも将来のメガクラブ行きを目指して、日々研鑽を積んでいる。ここでは近い将来のステップアップ移籍が期待される10人をピックアップし、ランキング形式で紹介する。

　今季からFLC（フットボールリーグ・チャンピオンシップ＝英2部）のリーズ・ユナイテッドに加入した田中は、序盤戦こそ途中出場が多かったものの、昨年10月以降はボランチとして不動の地位を築いている。

　10月、11月は2カ月連続でクラブの月間MVPに輝き、年が明けた1月4日のハル戦では加入後初ゴールを記録。リーグの週間ベストイレブンにも選ばれた。

　当然ながら評価は急上昇中で、他クラブからの注目度も上がっているだろう。ドイツ2部のデュッセルドルフから“世界一レベルの高い2部リーグ”とも言われるFLCに活躍の場を移し、今季終了後には満を持して5大リーグへの挑戦に打って出るか。

　ただ、その能力や実績を考えれば現状のパフォーマンスに驚きはない。今回のランキングから前田大然や旗手怜央（ともにセルティック／26歳）、町田浩樹（ユニオン・サン＝ジロワーズ／27歳）、上田綺世（フェイエノールト／26歳）といった田中と同世代の選手たちを外したのも同じ理由からだ。彼らの5大リーグへのステップアップ移籍は時間の問題と言えるのではないだろうか。