「これまで選抜というものに一度も選ばれたことがないですし、中高、社会人とやっていく中で自分よりうまい選手はゴロゴロいました。自分はサッカーがヘタクソなんだろうなって思いますね。

　でも本当にサッカーがやりたいけれど、評価されなかった選手にはこういう選択肢もあるんだぞというのを示したい」

　これは２０１６−１７シーズン、スロベニア２部のＮＫクルカでプレーした三木健（たけし）の言葉だ。自身をサッカー“ヘタクソ代表”と称す彼は、これまでシンガポール、タイ、ボスニア・ヘルツェゴビナ、クロアチア、スロベニアと５カ国８クラブでプレー。そのすべてで代理人に頼ることなく、自ら交渉し、テストを受けて契約をつかみとってきた。

　ポジションは左サイドバック（ＳＢ）で、左足のキックの精度とスタミナが売り。時にウイングで起用されるほどの攻撃力を武器に、今季はスロベニアカップ準々決勝で１ゴール１アシストを記録。２部のクラブながらベスト４に進出したクラブの原動力となった。

　しかし、ＮＫクルカとの契約は６月で終了した。夏には再び欧州へ渡り、テストを受けながら来季の所属先を探す。現在３１歳、「ＣＬ（チャンピオンズリーグ）かＥＬ（ヨーロッパリーグ）に出場することが夢」だと語る男は、なぜ欧州でのプレーにこだわるのか。異色のキャリアを持つ男の挑戦に迫った。

　三木が海外でのプレーを志したのは２１歳のとき。それまでは街クラブに所属し、Ｊリーグを目指していたが「箸にも棒にもかからなかった」（三木）という。意を決した三木は国外に目を向け、アルビレックス新潟シンガポールのテストに合格して海外進出を果たす。

　シンガポールでは左ＳＢの２番手で出場機会は限られていたが、「２５歳までに欧州の１部でプレーしたい」という思いを胸に秘めながら研鑽（さん）を積んだ。その後、タイリーグを経て２５歳のときにボスニアのＦＫスロボダ・トゥズラのテストに合格。日本でプロにもなれなかった男が、念願の欧州１部リーグにたどり着いた。ところが、三木はそこで満足せず、新たな野心を抱く。

「２５歳までに（欧州の）１部でプレーできなかったら引退、プレーできたとしたらそこで満足するだろうと思っていました。ところが、１部でやってみて、まだ上に行けるんじゃないかって（思った）。僕はそこでもチームの２番手だったんですけれど、“彼”とやりながら『そこまでびっくりするほどの差はないな』と思いました」

　彼とはアルミル・ベキッチのことで１６年６月のキリンカップではボスニア代表の一員として来日し、日本戦で左ＳＢとして出場していた人物だ。チームの中心選手としてプレーし、代表にも名を連ねる選手とのポジション争いに手応えをつかみ、三木はより高いレベルで戦いたいと思うようになった。

「おそらくあのときに、『これは無理だな』と感じていたら現役を辞めていたと思います。けれど、自分の中でこのぐらいのレベルなんだなと測れる位置に（ベキッチが）いた」