アルゼンチン４部リーグのサカチスパスと契約を交わせず、ブエノスアイレスで悶々（もんもん）とした日々を送った加藤恒平は２０１２年、日本に戻り、ＦＣ町田ゼルビア（Ｊ２）のテストを受けて、アマチュア契約で加入（シーズン中にＣ契約に）。１３年夏に移籍したＦＫルダル・プリェブリャではモンテネグロリーグ優勝を果たし、ＴＳポドベスキジェ・ビェルスコ＝ビャワ（ポーランド）、ＰＦＣベロエ・スタラ・ザゴラ（ブルガリア）と欧州内でキャリアを重ねていき、日本代表候補のリストに載るまでになった。

　加藤の日々は非常にストイックだ。質の高い睡眠を１日１０時間とり、チームが１部練習の日でも、個人練習を追加することで毎日、２部練習を己に課している。ベロエでは試合後のチームの食事はピザだが、加藤は１人、鶏肉やサラダを食べる。「お前、真面目すぎるんじゃないか」と指摘されることもある。「でも、自分は妥協したくないんです」と加藤は言う。

　２人で食事をしながら話し込んでいると、ファンが「ベストプレーヤー」と声を掛けに来て、加藤は「メルシー（ありがとう）」と応えた。今度はウエートレスがやって来て「あちらのグループの方たちが『今日はごちそうしたい』と言っています。何か他にご注文はありませんか？」と伝えに来た。帰り際に、今度は店の人たちが加藤との記念写真をせがんだ。スタラ・ザゴラの人たちが加藤を愛しているのを垣間見たひとときだった。この町で、加藤の努力は報われている。だが、彼が目指すのは、さらなる高みである。

――モンテネグロ、ポーランド、ブルガリアのサッカー環境を比べてみると？

　ポーランドはユーロ（欧州選手権）があったので、スタジアムだけであれば本当にトップクラス。ブルガリアはひどいところは本当にひどい。芝の状態もそうですし、ロッカールームの汚さもそうですし。

――ロッカールームの汚さとは？

　外見は新しいサッカー専用のスタジアムでしたが、（アウェーチームの）ロッカールームだけボロかった。多分、昔のロッカールームをそのまま置いたのだと思います。僕が最後にシャワーを浴びていると、水が溜まってプールみたいになってしまって、チームメートがそこにションベンをしてくる。「俺がまだシャワーを浴びているのにふざけんなよ」と思いましたが、水が溜まって小便器まで行けないんだから仕方がない（苦笑）。もしかしたらホームのロッカールームは奇麗だったのかもしれませんが。

　サッカーのレベルは、どこもそれほど変わりません。一番激しいのはモンテネグロ。ポーランドが一番（当たりなどが）緩く、スタジアムの環境が一番いい。テクニックが一番あるのはブルガリア人。モンテネグロは試合がダレます。７０分経って２点差、３点差がつくと一気に緩くなります。

――諦めるということですか？

　そんな感じです。一気に緩くなる。ポーランドは９０分通して頑張る感じです。意外ですが、一番ファウルの基準が低いのはポーランドでした。すぐにファウルを取られてしまいます。僕は困っちゃいます（苦笑）。

――アルゼンチンは？

　アルゼンチンほどサッカーに熱い国はないと思います。言ってしまえば、本当にサッカーしかない。おじちゃん、おばちゃん、子供もサッカーにかけている感じがすごい。

――ここではそれを感じないですか。

　感じないですね。本当にアルゼンチンがすごすぎたので。ここで成功して（海外に）出ていきたいとか、家族を養うために試合に勝ちたいとか、その熱をアルゼンチンで感じたので、どこもサッカーの熱に対しては全然足りないんですよ。　

――サッカー至上主義？

　そんな気がしますね。アルゼンチン代表が負けると　１０歳の子がメチャクチャ悔しがって「なんでアルゼンチン、負けたの!?　信じられない」と床をたたいてずっと泣いていたんです。僕は「これがアルゼンチンか」と思いました。

――アルゼンチンはつらかったことも多かったけれど、得たことも多かったんですね。

　順調にいったところよりも、しんどい思いをしたところの方が、自分の中で思い入れが強い。今があるのは、それがあったから。どんなことがあっても、アルゼンチンに比べたら全然平気と思えます。

――アルゼンチンのサッカーの熱は中毒になるのでは？

　中毒になりますね。やっぱりロッカールームが最高です。試合前の円陣で「今日、俺たちはホームで戦う。相手は勝ち点３を取りにきたけれど、ここは俺たちの家なんだ。絶対に何も持って帰らせないぞ。相手をどんな目に遭わせても食ってかかって、絶対に俺たちが勝つ。引き分けなんていらない」と机をたたきながらキャプテンが言うんですよ。それで、みんなが「ウォォォォォーっ」ってなる。勝った後はみんなで歌ってコーラでシャンパンシャワーをする。これ以上のロッカールームの雰囲気を味わったことがないです。

――モンテネグロで優勝した時はすごかったのでは？

　すごかったんですけれど、アルゼンチン以上ではなかったです。

――アルゼンチンでの毎週、毎週の方がすごいんですね。

　はい。モンテネグロでもお金をもらえて生活ができます。でもアルゼンチンだと勝たないとお金をもらえない。本当に家族を養うためにという思いがアルゼンチンは強く、１試合にかける思いがハンパなかった。「毎試合がファイナル」というのは、こういうことなんだなと感じました。

――ちなみにアルゼンチンでは、ホームでどのぐらい入ったんですか？

　そんなに入りません。２００人、３００人です。

――でも「ここは俺たちのホームだ。相手に何も持って帰らせない」というパッションが生まれるわけですね。

　チームに家族意識があるので。だから、「味方がやられたら黙ってんじゃねえ。味方がやられたら、俺たち全員でやり返す――」みたいな感じです。練習ではあんなにチンタラやっているのに、試合でそんなにスイッチが入るのがすごかった。そこは多分、日本人にはまねできないと思います。日本人は、やはり練習からやっておかないと試合でスイッチが入らない。