陸上の第１０１回日本選手権が２３日、大阪・ヤンマースタジアム長居で開幕。同大会は今夏に開催される第１６回世界選手権ロンドン大会（８月４日開幕）の日本代表選手選考会を兼ねており、トラック競技として最初の決勝種目となった女子１万メートルでは松田瑞生（ダイハツ）が代表内定を勝ち取った。

　世界選手権の参加標準記録（３２分１５秒００）が昨年からの持ちタイムで適用されることもあり、上回っていた選手が「１６」を数えた。その中でも昨年のリオデジャネイロ五輪の１万メートル、５０００メートル日本代表の鈴木亜由子（ＪＰ日本郵政グループ）の実力が頭一つ抜けていたものの、最終的には自分の勝ちパターンに持っていけた松田が世界への切符を手に入れる形となった。

「２２歳の今年、一番の目標が世界陸上に行くことで、その目標がかなえられて良かったです」と松田。昨年の日本選手権では４位に終わり、リオ五輪代表をあと一歩のところで逃した。「（４位に終わったことで）号泣していました。それが大きかったですね。昨年の日本選手権が終わってからは、世界選手権を逆算して練習を積んで頑張ってきたので、気持ちは誰にも負けていなかったと思います」と悔しさをバネに、世界選手権へとすぐに照準を切り替えたと話す。

　その成果はリオ五輪直後に行われた９月の全日本実業団対抗選手権での優勝にもつながった。「大きな大会では、ラストスパートで勝ってきたので、その自信はありました。だから負けなかったと思います」と自分の武器を磨きつつ、長距離で重要なスタミナは、直前の米国・アルバカーキでの高地トレーニングでつけて、万全の状態で臨んでいた。

　レース序盤から集団の前方に位置した鈴木に対し、松田はピッタリと後ろに付ける。「やっぱり一番強い選手だったのでマークしました」と話していた通り、３０００メートル付近で鈴木がペースを上げて先頭に出た際も、松田はしっかりと付いていく。

　鈴木としてはハイペースで押し切り、相手を振り落としていく展開に持っていきたかった。しかし調整が万全でない状況の中で、「中途半端なレースになってしまって、やっぱり優勝した松田選手の勝ちパターンになってしまった。（ラスト勝負では）相手に分があると思っていたので、『行かなきゃ』と思っていたのですが、気持ちですかね。気持ちで押していけなかったのかなと思います」と反省を口にしたが、２度スパートをかけながら、そこで突き放すことができなかったことが敗因でもあるだろう。

　最後のコーナーまで競り合った２人だが、ラストスパートに自信を持っていた松田が３１分３９秒４１で最初にゴールテープを切り、日本選手権初優勝と、初の世界への切符を手に入れた。

「世界の選手と切磋琢磨（せっさたくま）して、良いレースができればと思うのですが、今の状態ではまだまだ力が足りない。もっと頑張らないといけない」

　昨年の悔しさを晴らすことで、自分の目標を達成した松田。ここからは世界との戦いに向け、さらなるレベルアップに目を向けている。