「そんなにうまくいかないな、という感じです」

　千葉ロッテのドラフト１位ルーキー・佐々木千隼は６月４日の広島戦（マツダ）で５回４失点で敗戦投手になった。その時点での投手成績は７試合に登板して２勝５敗、防御率５．１２となった。

　その３日後。ＺＯＺＯマリンスタジアムで練習を終えた後、佐々木はここまでの成績を浮かない顔で振り返った。

「自分が思うような球を投げられていなくて……。そうなると当然、結果もついてこない。打者と戦っているというより、自分と戦っている方が多いですね。もっと勝ちたいというよりは、まずはもっと打者に向かっていきたいですね」

　白星が伸びていない要因の一つに、四球の多さが挙げられる。６月４日時点で１試合（９イニング）あたりの四球は５．８２個。桜美林大時代は制球に苦しむことがなかった佐々木が、なぜこれほど四球を与えてしまっているのか。

「コントロールを気にしすぎて、逆にコントロールが悪くなっています。投球動作のメカニックがおかしくなっていて……」

　きっかけは、今春のキャンプだった。ブルペンに入り、初めてプロの先輩投手たちの投球を間近で見たとき、佐々木は衝撃を受けたという。

「まわりの先輩たちは回転がかかった伸びる球を、捕手が構えたところに投げ込んでいました。自分の球と比較して、こんなんじゃダメだな、と。いい回転でいい球を投げたいと思ったんです。そんなこと、それまで思ったことがなかったのに」

　上からいい回転の球を投げようとしたことで、腕の振り方がそれまでと変わってしまった。単純に言ってしまえば、以前はもっと横だったのが、縦になった。佐々木は「映像を比較すると、自分でも大学時代と変わっているのがわかる」と言う。

「自分が腕を振りやすいところで振れていない。ぜんぜん腕が振れてこないんです」

　４月６日、本拠地・ＺＯＺＯマリンスタジアムで行われた北海道日本ハム戦でプロ初先発し、５回１失点で初勝利を挙げた。それでも手応えは感じていなかった。

「デビュー戦の白星はうれしかったですね。でも、まったくいい内容ではありませんでした。四球を多く（６個）出したし、思っていたような球速も出ていなかった。自分で納得のいく球は投げられていませんでした」

　フォームが変わってうまくいかないのであれば、元のフォームに戻せばいい――。そう考えがちだが、ことは簡単ではない。佐々木はリリースの瞬間に球の重さを感じられるかどうかをフォームのチェックポイントにしてきた。しかし、今は「その感覚もない」と言う。

「『ここをこうすればこうなる』という引き出しをたくさんもっていれば、修正の仕方がわかるんだと思うんですけど、僕はこれまでそんなに考えて野球をやってきていなかったので、引き出しも少ない。ヘタクソなので、練習するしかありません」