佐々木は都立日野高出身。３年夏の西東京大会で早稲田実業や日大鶴ヶ丘高といった強豪校を倒して８強入りして「都立の星」と話題になったが、大学は当時は首都大学リーグの２部に所属していた桜美林大へ進んだ。

　大学４年の春までは全国的には無名。１２球団のプロのスカウトが視察する右腕ではあったが、ドラフト候補としては創価大・田中正義（現福岡ソフトバンク）らの陰に隠れる存在だった。

　その名が一躍全国区になったのは、４年夏のことだ。侍ジャパン大学代表に選ばれ、日米大学選手権に出場。第１戦の先発を任されると、自己最速を更新する１５３キロをマーク。７回３安打１失点、１２三振を奪って勝利投手となり、プロのスカウトの評価も、マスコミの注目度も上がった。そして、昨年１０月のドラフト会議では外れ１位ながら５球団が競合した末、ロッテが交渉権を獲得した。

「今からちょうど１年くらい前は『社会人で野球が続けられたらいいな』というくらいの気持ちでした。注目も何もされてなかったのに、昨秋は何でこんなに注目してもらえるんだろうと不思議でした」

　ドラフト１位として入団すると、注目度も期待度も高い。勝てば「さすがドラフト1位」と言われるし、負ければ「ドラフト１位なのに」と言われる。プロ野球は、それが当然の世界だ。

「ドラフト１位として期待していただいている。そのなかで結果を残せていないので、がっかりされる方も多いと思います。プロというのはこういう仕事なんだなと、初めて実感しています」

　自分が思う球を投げるために。そして結果を出し、期待に応えるために。佐々木は現在、落合英二コーチや小林雅英コーチの指導のもとでいろいろな取り組みをしながら、腕が一番振りやすいところを探していこうとしている。

「今、落合さんや雅さんが指導してくださって、投げやすいフォームになってきています。それがゲームで形として出せるように、練習しています。先輩方も教えてくださるので、吸収できればプラスになると思います。結果が良くなかったら苦しいですけど、こうしていろんなことを教えていただいているのは、自分にとっていい引き出しが増えるチャンスなのかなと思っています」

　６月１１日の東京ヤクルト戦では初回に打者一巡で７失点したが、続投。７回９安打８失点で６敗目を喫した。伊東勤監督は、次も巨人戦で登板させることを示唆している。

　佐々木は今、もがいている。しかし、それはこれから大きく飛躍するための準備なのだ。