「日本と、日本のセーラー（船乗り）がアメリカズカップに復帰するためのとても大きなきっかけになる」

　２０１５年４月にソフトバンク・チーム・ジャパンが第３５回アメリカズカップの挑戦を表明した際、チームの総監督を務める早福和彦はそう宣言した。

　早福は、日本が最後にアメリカズカップに参加した２０００年の第３０回大会にクルーとして出場し、今なお現役として活動していたレジェンドとも言えるセーラー。日本のセーリング界において、早福だけが１７年間という空白を埋めることができる唯一の人物だった。

　３カ月の短い準備期間ののち、ソフトバンク・チーム・ジャパンは世界各地を転戦し全９戦が行われた前哨戦のワールドシリーズに参加。通算成績は６チーム中５位ではあったが、後半は連続で表彰台に立つなど徐々にチームが完成していく様子がうかがえた。

　その後、全チームが集まったのが第３５回アメリカズカップの大会開催地バミューダ。５月２７日、戦いはまず参加６チームが総当たりのマッチレースを２回行なうクオリファイヤーズから始まった。ここで前回の優勝チームでカップを保持しているオラクル・チーム・ＵＳＡ（米国）を除く５チームのなかから、最下位が脱落となる。

　このクオリファイヤーズをソフトバンク・チーム・ジャパンは３勝７敗、全体５位で通過。ただし勝ち星の３勝のうち２勝は６位で脱落したグルパマ・チーム・フランスからあげたもので、上位チームとの差を感じさせる結果だった。

　クオリファイヤーズ終了後、オラクル・チーム・ＵＳＡに挑戦するチームを決めるトーナメント方式のプレーオフがスタート。クオリファイヤーズで１位となったエミレーツ・チーム・ニュージーランドは、１位通過の権利としてセミファイナルの相手にランドローバー・ＢＡＲ（英国）を指名。ソフトバンク・チーム・ジャパンはアルテミス・レーシング（スウェーデン）との対戦となった。

　アルテミス・レーシングは、僅差だったとはいえクオリファイヤーズで２連敗を喫した相手。５勝先取方式のプレーオフ・セミファイナルも厳しいレースが予想されたが、前半２日間を終えてソフトバンク・チーム・ジャパンが３勝１敗とリード。このままの勢いでファイナル進出もあるかと思われたが、後半のレースで４連敗となり、トータル３勝５敗でプレーオフ・セミファイナル敗退。

「ニッポンチャレンジ」として参加した過去３回の大会と同様、挑戦艇選出レースの準決勝敗退という結果で、約２年間続いたソフトバンク・チーム・ジャパンの挑戦は終わった。

　クオリファイヤーズとプレーオフ・セミファイナルを通して、防衛艇のオラクル・チーム・ＵＳＡとファイナルに進出したエミレーツ・チーム・ニュージーランド、アルテミス・レーシングはミスをしない完成した走りをレースで展開していた。

　この３チームは前回大会から引き続き参加しており、水中翼でフォイリング（海面を飛ぶように進むこと）するカタマラン（双胴艇）について、操船テクニックだけでなくメンテナンスなどバックアップする部隊の技術や知識などにも一日の長がある。

　一方、ソフトバンク・チーム・ジャパンは、好スタートから先行し有利なレース展開をするも、タックやジャイブの方向転換やマークの回航でミスをして逆転を許すシーンが見られた。

　ソフトバンク・チーム・ジャパンはスキッパー（艇長）にディーン・バーカー、タクティシャン（戦術家）にクリス・ドレーパーなど、複数の重要なポジションに前回大会への参加経験を持つメンバーを配置している。

　しかしレース後、早福総監督は「完成度という点ではいまひとつ足りない部分があった」と語った。参加６チーム中最後に挑戦を表明した時間のなさが、１７年ぶりという「空白」を埋め切れず、過去に参加した大会以上の成績をあげられなかったというわけだ。